A velocidade de hemossedimentação é uma ferramenta diagnóstica para determinar a presença de inflamação no corpo. Um resultado de taxa elevada geralmente não aponta para nenhuma doença específica, apenas para o fato de que um processo inflamatório está ocorrendo dentro do corpo. Um processo inflamatório é a resposta natural do corpo a lesões e infecções. Os sinais de inflamação incluem vermelhidão, dor e inchaço na área afetada.
O teste geralmente é feito sem preparações especiais. Os técnicos extraem sangue da veia de um paciente e processam o sangue em laboratório para obter a taxa de hemossedimentação. Devido a fatores externos, os valores normais da velocidade de hemossedimentação diferem entre crianças e adultos, bem como entre homens e mulheres. As mulheres têm níveis mais elevados de VHS no sangue do que os homens. As crianças, devido ao seu peso, apresentam níveis mais baixos de VHS no sangue.
Os valores normais para homens com 50 anos ou menos são 15 milímetros por hora ou menos. Para homens com mais de 50 anos, é de 20 milímetros por hora ou menos. Em mulheres com 50 anos ou menos, o valor normal é de 20 milímetros por hora e, para aquelas com mais de 50 anos, é de 30 milímetros por hora ou menos. O valor normal das crianças é de 3 a 13 milímetros por hora.
Uma elevada taxa de sedimentação é freqüentemente observada em pacientes com doenças como artrite reumatóide e anemia, entre muitas outras condições inflamatórias. A artrite reumatóide é uma condição que envolve várias articulações do corpo, enquanto a anemia é a diminuição dos glóbulos vermelhos na circulação. A gravidez também pode elevar a velocidade de hemossedimentação. Uma taxa muito alta é freqüentemente observada na polimialgia reumática. A polimialgia reumática se manifesta por rigidez e dor nos ombros ou quadris e geralmente afeta indivíduos com mais de 50 anos.
Uma baixa taxa de hemossedimentação é freqüentemente observada em condições como policitemia, insuficiência cardíaca congestiva e anemia falciforme. A policitemia é um distúrbio em que há aumento da produção de glóbulos vermelhos na medula óssea. A insuficiência cardíaca congestiva ocorre quando o coração não é capaz de bombear sangue para o resto do corpo. A anemia falciforme, por outro lado, é uma doença hereditária caracterizada pela presença de glóbulos vermelhos anormais em forma de foice.
As drogas também podem afetar os resultados do teste. A vitamina A e os anticoncepcionais orais podem causar aumento no valor. Uma diminuição no valor é às vezes observada em pacientes que tomam cortisona ou aspirina. A taxa de hemossedimentação também é um teste usado para monitorar a resposta de certas doenças aos medicamentos administrados. Um resultado decrescente após a terapia geralmente é um sinal de boa resposta ao tratamento.