Em 2010, o avião mais rápido em serviço ativo era o MiG-25 Foxbat, desenvolvido para os militares russos com uma velocidade máxima de Mach 2.83. No entanto, várias aeronaves históricas foram mais rápidas e várias aeronaves experimentais também quebraram esse recorde de velocidade. Também é importante observar que a velocidade máxima de muitas aeronaves militares é classificada e é altamente provável que a identidade do avião mais rápido não seja conhecida e nunca será conhecida, a menos que os militares optem por desclassificá-la.
Os militares têm interesse em manter essas informações confidenciais. Os militares de nenhuma nação querem alertar outros países sobre todo o potencial de suas capacidades. Embora muitas aeronaves experimentais sejam testadas publicamente e traçadas para alertar outros países para o fato de que certos tipos de aeronaves estão em desenvolvimento, suas velocidades máximas e capacidades totais não são liberadas porque isso poderia ameaçar a segurança operacional caso a aeronave entrasse em serviço e fosse usado em um conflito militar.
Ao explorar os recordes de velocidade da aeronave, deve-se considerar o que se qualifica como um “avião”. O ônibus espacial, por exemplo, excede a velocidade de todas as aeronaves, mas é tecnicamente uma espaçonave, não um avião. Da mesma forma, aviões espaciais que são capazes de altas velocidades também são classificados como espaçonaves e, portanto, não podem ser considerados em um registro. Se motores de foguete são aceitáveis e um avião não precisa de piloto, o avião mais rápido é o X-43, uma aeronave experimental desenvolvida pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), que estabeleceu um recorde de Mach 9.6 em 2004.
O avião pilotado mais rápido, novamente se os motores de foguete forem permitidos, é o X-15, que atinge uma velocidade máxima declarada de Mach 6.72. O X-15 foi retirado de serviço em 1970 quando aviões adicionais da série X foram desenvolvidos. Se os motores de foguete desqualificariam uma entrada, o SR-71 Blackbird, também uma aeronave aposentada, é o avião mais rápido, com uma velocidade máxima publicamente registrada de mais de Mach três.
Em termos de aeronaves de passageiros, o avião mais rápido já desenvolvido foi o Tupolev Tu-144, que atingiu uma velocidade máxima de Mach 2.35. No entanto, esta aeronave provou ser insegura em serviço e foi rapidamente aposentada, permitindo que o Concorde, com uma velocidade máxima de Mach 2.23, detivesse o recorde de avião de passageiros mais rápido. Deve-se notar que o Concorde raramente atinge essa velocidade em serviço ativo devido às limitações da aeronave e que os recordes de velocidade em geral são registrados em condições ideais e muitos aviões com velocidades máximas declaradas raramente atingem essas velocidades.