O nervo acessório é o décimo primeiro do que é conhecido como nervos cranianos e é dividido em uma parte principal, conhecida como nervo acessório da coluna vertebral, e uma parte menor que é chamada de porção craniana. Doze pares de nervos cranianos surgem do tecido do cérebro e viajam para fora do crânio carregando informações sobre os sentidos, músculos e glândulas. As partes da coluna vertebral dos nervos acessórios viajam para a área do pescoço e ombro, onde fornecem músculos conhecidos como esternocleidomastóideo e trapézio. A lesão do nervo acessório da coluna vertebral leva a esses músculos a ficarem fracos ou paralisados, causando dor e perda de função.
O esternocleidomastóideo age para dobrar o pescoço, inclina e gira a cabeça, enquanto o trapézio levanta o ombro e puxa a cabeça para trás. A lesão do nervo acessório da coluna vertebral pode produzir sintomas diferentes, dependendo de qual seção do nervo está danificada, mas os problemas relacionados ao trapézio são mais visíveis porque outros músculos além do esternocleidomastóideo estão envolvidos na flexão do pescoço e na rotação da cabeça. A perda da função normal do trapézio causa dor no ombro, que pode se estender até a parte superior das costas, pescoço e braço. Normalmente, o ombro fica fraco e às vezes cai, é difícil levantar o braço e a omoplata pode sobressair.
Nos casos de danos nos nervos acessórios em que o músculo trapézio não funciona mais, o local da lesão geralmente é uma área pela qual passa o nervo, conhecido como triângulo posterior do pescoço. Essa área fica atrás do esternocleidomastóideo, que é a cinta diagonal do músculo que vai da orelha até a extremidade interna da clavícula. O triângulo posterior é freqüentemente afetado por procedimentos cirúrgicos, como a remoção de linfonodos no pescoço, e esse tipo de operação é uma causa comum de lesão do nervo acessório. Outras causas incluem facadas ou ferimentos a bala e pressão, que pode ser o resultado de um golpe forte, chicote ou até uma massagem excessivamente entusiástica no pescoço.
O tratamento dos danos nos nervos acessórios que afetam o músculo trapézio é importante, porque a dor e a perda da função normal do ombro podem ter um grande efeito no dia a dia de uma pessoa. Se o nervo acessório for lesionado durante uma operação cirúrgica, o ideal é repará-lo como parte do mesmo procedimento. Nos casos em que o dano é descoberto posteriormente, a perspectiva é melhor se um reparo for feito dentro de três meses após a lesão original.