Em sociologia, o papel do doente é um termo usado para descrever os comportamentos sociais exibidos tanto pelas pessoas que estão doentes quanto pelas pessoas ao seu redor. O termo foi cunhado pelo pesquisador Talcott Parsons no início dos anos 1950. Desde então, várias pessoas desenvolveram o trabalho de Parsons para explorar o papel desempenhado na sociedade por pessoas que estão doentes, bem como as experiências de pessoas que estão doentes.
Parsons via a sociedade como um sistema que enfatizava a estrutura e a ordem para a funcionalidade. Pessoas que estão doentes quebram a estrutura da sociedade porque não são vistas como contribuintes positivos. Ao contrário de outros tipos de desviantes que contribuem para um declínio na ordem social, no entanto, os doentes podem não querer necessariamente estar na posição em que estão, e sua posição, de acordo com Parsons, geralmente não é culpa deles. Isso cria a necessidade de uma estrutura social e comportamental que acomode o desvio sancionado do doente.
A teoria do papel do doente afirma que as pessoas que estão doentes estão sujeitas a normas sociais que afirmam que têm direitos e obrigações que devem cumprir. No âmbito dos direitos, os enfermos podem abster-se de participar de eventos, trabalho, atividades sociais e outros aspectos da sociedade por causa de sua doença. Além disso, Parsons acreditava que, de modo geral, a sociedade não responsabilizava as pessoas pessoalmente por adoecerem.
Estar doente, no entanto, também traz obrigações. Espera-se que as pessoas que estão doentes melhorem e também trabalhem para melhorar indo ao médico, cumprindo os regimes de medicação e cooperando com os planos de tratamento.
Essas crenças sociais sobre doenças e pessoas que estão doentes podem se manifestar de maneiras interessantes. Por exemplo, às vezes as pessoas são responsabilizadas por sua condição de saúde e, por violarem o papel de doente ao serem pessoalmente responsáveis, podem ser condenadas ao ostracismo. Isso é visto, por exemplo, em pacientes com câncer de pulmão, que muitas vezes se supõe que desenvolveram a doença porque fumavam. Da mesma forma, pessoas que não cooperam com os planos de tratamento podem ser criticadas por não cumprirem seus deveres para melhorar.
Estar doente pode, na verdade, acarretar pesadas responsabilidades e fardos sociais. O papel de doente também pode estar envolvido nas percepções sociais da deficiência e das pessoas com deficiência. Por exemplo, muitas pessoas acreditam que as pessoas com doença mental devem aderir aos medicamentos prescritos para serem membros funcionais da sociedade ou para ter direito a receber benefícios, uma ilustração de como as percepções desse papel influenciam a maneira como as pessoas veem os outros membros da sociedade.