O papel principal do sistema muscular é fazer com que outros órgãos do corpo se movam através do uso dos músculos. O sistema muscular também desempenha um papel importante na digestão, contração cardíaca e fluxo sanguíneo, proteção de órgãos, produção de calor e manutenção da forma do corpo. Os músculos foram designados com nomes latinos para descrever sua forma, localização, ação e tamanho. Por exemplo, deltóide significa músculo triangular, abdômen significa músculo abdominal, flexor significa músculo flexão e mínimo significa músculo menor.
A contração das células que compõem os músculos é responsável pela produção de movimento. A maioria dos músculos realiza sua função em pares, cada músculo com uma ação que se opõe à ação de outro músculo. Isso significa que a contração de um músculo resulta no relaxamento de outro músculo. Ao dobrar o joelho, por exemplo, o músculo isquiotibial se contrai quando o quadríceps relaxa. Quando o joelho é esticado, o quadríceps se contrai quando o tendão relaxa.
Três tipos de músculos – músculos esqueléticos, cardíacos e lisos – compõem o sistema muscular. O papel de mais de 640 músculos esqueléticos é produzir movimentos ósseos voluntários e, juntamente com os ossos, dar a forma geral do corpo. Os músculos esqueléticos, que constituem 40% do peso do corpo, também são conhecidos como músculos estriados devido às faixas ou estrias que marcam as fibras musculares esqueléticas. Os ossos estão ligados à origem e inserção dos músculos esqueléticos por meio de tendões. A origem é o fim do músculo esquelético que tem pouco ou nenhum movimento, enquanto a inserção é o fim que se move.
Músculos cardíacos produzem movimento involuntário no coração. Isso significa que os músculos cardíacos se contraem automaticamente, mesmo sem nenhum estímulo do sistema nervoso. Além disso, os músculos cardíacos contraem-se continuamente ao longo da vida de uma pessoa. As estriações nas fibras musculares cardíacas não são tão claras quanto as nas fibras musculares esqueléticas. As contrações musculares cardíacas bombeiam sangue para todas as partes do corpo.
Contrações involuntárias dos músculos lisos permitem que os alimentos passem pelo trato digestivo durante a digestão. Portanto, podem ser encontrados músculos lisos que revestem o esôfago, estômago e intestinos, embora também estejam presentes nos vasos sanguíneos e na bexiga urinária. Ao contrário dos músculos esqueléticos e cardíacos, estrias não podem ser encontradas nos músculos lisos. A contração dos músculos lisos é muito mais lenta que a dos músculos esqueléticos.
O sistema muscular e o sistema esquelético trabalham juntos para produzir movimentos corporais; um não será capaz de fazer seu trabalho sem o outro. Os ossos são responsáveis pelo movimento do corpo em várias posições, mas não podem se mover sozinhos. Somente os músculos podem mover os ossos através de contrações.