Uma unidade motora consiste em um neur?nio motor alfa juntamente com todas as fibras musculares que estimula. Como o corpo humano cont?m, em m?dia, 250,000,000 de c?lulas musculares e aproximadamente 420,000 neur?nios motores, uma unidade motora geralmente consiste em um ?nico neur?nio motor emparelhado com muitas fibras musculares. No treinamento de for?a, os ganhos iniciais de for?a observados pelos iniciantes geralmente n?o s?o ganhos em tamanho ou n?mero de fibras musculares, mas a ativa??o de unidades motoras anteriormente inativas.
O neur?nio motor ? um tipo especializado de c?lula nervosa que circula entre o sistema nervoso central e os m?sculos. Os neur?nios normalmente consistem em um corpo celular – o ax?nio – e os dendritos. Se um neur?nio fosse visto como uma ?rvore, o ax?nio seria an?logo ao tronco e os dendritos aos galhos. Os neur?nios encontrados no c?rebro normalmente t?m ax?nios relativamente curtos, mas os neur?nios que fazem parte de uma unidade motora – porque precisam se conectar aos m?sculos do corpo – t?m ax?nios alongados que percorrem a medula espinhal e as fibras musculares associadas. Cada fibra muscular est? conectada a um dendrito espec?fico e ? atrav?s dos dendritos que as mensagens s?o transmitidas entre o sistema nervoso central e a fibra muscular.
As fibras musculares s?o c?lulas alongadas, especializadas para desempenhar as fun??es dos m?sculos espec?ficos dos quais fazem parte. Isso vale para os m?sculos card?acos do cora??o, os m?sculos lisos que comp?em o revestimento de muitos ?rg?os internos e os m?sculos esquel?ticos. Apenas os m?sculos esquel?ticos, no entanto, est?o sob controle consciente. O tamanho e a forma da fibra muscular dependem de sua fun??o, com as c?lulas do m?sculo liso sendo achatadas e semelhantes a azulejos; c?lulas musculares esquel?ticas, longas e em forma de corda; e c?lulas musculares card?acas com algumas propriedades dos outros dois.
Um ?nico m?sculo geralmente consiste em v?rias unidades motoras trabalhando juntas, conhecidas como pool de motores. Quando o sistema nervoso central exige a contra??o muscular, um sinal el?trico ? enviado ao longo do neur?nio motor, estimulando a contra??o das fibras musculares. Normalmente, cada contra??o ? seguida por um breve per?odo de relaxamento das fibras musculares, e esse padr?o se repete em um padr?o semelhante a uma onda, conhecido como contra??o muscular. As fibras musculares esquel?ticas podem ser divididas em fibras de contra??o lenta e r?pida, dependendo do tempo necess?rio para que ocorra a contra??o e o relaxamento. As fibras de contra??o lenta est?o associadas ? resist?ncia, enquanto as fibras musculares de contra??o r?pida est?o associadas ? for?a.
Os indiv?duos podem ter uma preponder?ncia de um tipo de fibra muscular ou de outro, ou uma combina??o dos dois. Todas as fibras musculares dentro de uma unidade motora ser?o de um ?nico tipo, o que significa contra??o r?pida ou lenta. Isso pode incluir at? 1,000 fibras musculares, como nos grandes quadr?ceps da coxa, ou menos de dez, como visto em unidades motoras que exigem um alto grau de precis?o, como os m?sculos que controlam o movimento dos olhos.
Ap?s a contra??o, a menor unidade motora, ou seja, aquela associada ao menor n?mero de fibras musculares, ? normalmente a primeira ativada. ? medida que a contra??o progride, unidades motoras maiores s?o colocadas em jogo. A contra??o muscular eficiente depende das unidades motoras de um m?sculo que trabalham efetivamente em conjunto. O treinamento f?sico regular facilita esse tipo de coordena??o.
Ocasionalmente, uma unidade motora recebe uma s?rie de est?mulos contr?teis r?pidos em uma sucess?o t?o r?pida que a piscina de motor n?o tem tempo para entrar na fase de relaxamento de cada contra??o. Quando isso ocorre, pode atingir um estado de contra??o m?xima, conhecido como contra??o tet?nica. Significativamente mais forte que uma contra??o natural, a contra??o tet?nica pode resultar de v?rias causas, como doen?a ou rea??o adversa a medicamentos. Uma das raz?es mais conhecidas para esse fen?meno est? associada a infec??es por t?tano.