As anomalias do cérebro e do sistema nervoso desempenham um papel importante em muitas condições de saúde, particularmente nas doenças mentais. No caso do transtorno psiquiátrico esquizofrenia, deficiências e excessos em certos neurotransmissores – a saber, dopamina, serotonina e glutamato – essa informação de retransmissão no cérebro pode ajudar a facilitar o desenvolvimento da doença. Devido à complexidade desse distúrbio, o envolvimento de neurotransmissores na esquizofrenia é provavelmente parte de uma base mais ampla de doença mental que também inclui anormalidades na estrutura do cérebro, predisposição genética e estressores ambientais.
Os neurônios são as células cerebrais que facilitam o pensamento, o movimento e qualquer outro comando que o cérebro dá ao corpo. Para realizar suas tarefas, os neurônios devem se comunicar uns com os outros. Eles realizam essa tarefa por meio de neurotransmissores. Alguns neurônios liberam esses mensageiros químicos e os neurotransmissores então se ligam e influenciam as atividades de outros neurônios. Quando esse processo está funcionando adequadamente, os neurotransmissores agem como uma espécie de pombo-correio entre as células, geralmente retornando às células originais quando a mensagem é entregue.
Os transtornos mentais como um todo costumam ser mal compreendidos, mas a esquizofrenia, embora seja um dos transtornos mais familiares, também é ironicamente um dos mais mal compreendidos. Existem muitas variedades e sintomas de esquizofrenia, mas talvez a definição mais geral para o transtorno seja a desorganização do pensamento e do comportamento. Algumas pessoas podem ver ou ouvir coisas que não estão presentes, e outras podem ter falsas crenças delirantes sobre si mesmas ou sobre o mundo como um todo. As formas de esquizofrenia podem impactar ainda mais a expressão emocional, a fala e até mesmo impedir o movimento normal.
O neurotransmissor dopamina está fortemente envolvido nos processos de pensamento de um indivíduo e também em seus movimentos. Portanto, muitos pesquisadores levantam a hipótese de que esse neurotransmissor poderia ser um fator importante na esquizofrenia. Mais especificamente, níveis elevados de dopamina no cérebro podem ser a base de muitos sintomas da esquizofrenia.
Evidências científicas têm apoiado o papel dos neurotransmissores de dopamina na esquizofrenia. Por um lado, as varreduras cerebrais de esquizofrênicos geralmente mostram um aumento significativo da atividade em áreas dopaminérgicas. Além disso, os medicamentos e as condições que aumentam os níveis de dopamina freqüentemente induzem sintomas que se assemelham muito a indicadores de esquizofrenia. Por exemplo, o uso excessivo de drogas anfetaminas pode causar paranóia e alucinações. Essas drogas apenas sugerem ao cérebro que ele tem uma superabundância de dopamina, o que indica o poder desses neurotransmissores específicos na esquizofrenia.
Outra forte evidência para os neurotransmissores defeituosos na ligação da esquizofrenia reside nos protocolos de tratamento da esquizofrenia comuns. Um dos medicamentos mais usados e bem-sucedidos no tratamento da esquizofrenia é a clorpromazina. A principal função da droga é a inibição dos receptores de dopamina no cérebro.
As causas potenciais para essa anormalidade do neurotransmissor são amplamente teóricas. Uma teoria proposta é a simples superprodução de dopamina. Outros acreditam que a produção de dopamina é normal, mas a substância não pode ser decomposta adequadamente. Autópsias de indivíduos esquizofrênicos indicaram que os afetados possuem mais receptores de dopamina do que a média, e esses receptores podem ser mais sensíveis ao neurotransmissor em comparação com outros indivíduos.
Algumas teorias do desenvolvimento da esquizofrenia sugerem uma ligação entre o neurotransmissor da serotonina e a esquizofrenia. Como a dopamina, a serotonina pode afetar o funcionamento cognitivo, além de outras respostas comportamentais relacionadas ao controle do humor e dos impulsos. Essas respostas são frequentemente anormais em esquizofrênicos, sugerindo que há uma ligação contributiva dos neurotransmissores da serotonina no desenvolvimento da esquizofrenia. Uma teoria especula que altos níveis combinados de serotonina e dopamina criam os chamados sintomas positivos de esquizofrenia, como alucinações auditivas, ao passo que um baixo nível desses neurotransmissores pode levar a sintomas negativos, como reações emocionais embotadas. Os medicamentos para o tratamento da esquizofrenia, que variam de clozapina a risperidona, exercem influência sobre os receptores de serotonina e dopamina.
Embora o excesso de neurotransmissores seja uma explicação possível para o desenvolvimento da esquizofrenia, a deficiência do neurotransmissor também pode causar problemas relacionados à esquizofrenia. Especificamente, os pesquisadores exploraram uma conexão potencial entre a esquizofrenia e os níveis depletados do neurotransmissor glutamato. Esse neurotransmissor serve como base para o aprendizado e a memória, portanto, talvez não seja surpreendente que a supressão do glutamato possa causar perturbações nos processos normais de pensamento. Algumas pesquisas até sugerem que o excesso de receptores de dopamina pode levar a menos receptores de glutamato, o que só alimenta o ciclo prejudicial da doença mental esquizofrênica.