O nervo frênico é responsável por controlar a contração do diafragma, o que permite que os pulmões inspirem e liberem o ar. A lesão do nervo frênico freqüentemente leva à deterioração da função do diafragma, o que pode levar à paralisia parcial ou completa do músculo e, como resultado, sérios problemas respiratórios. Se a paralisia não impedir o paciente de respirar normalmente, pode ser possível que a pessoa viva normalmente, mesmo com extensos danos ao nervo. Pacientes que apresentam problemas respiratórios, no entanto, podem precisar de tratamento médico de emergência ou cirurgia.
Danos súbitos e graves ao nervo frênico podem impossibilitar a contração do diafragma por conta própria. Para garantir que o paciente respire, é necessário inserir um tubo respiratório, processo denominado intubação. A respiração artificial é então necessária. Esse tipo de lesão nervosa é mais comum como resultado de certas cirurgias cardíacas ou acidentes. É possível que o dano se corrija com o tempo, embora se o paciente não apresentar sinais de melhora, o tratamento cirúrgico pode ser necessário.
Em certos pacientes com lesão do nervo frênico, a instalação de um marca-passo respiratório é uma opção de tratamento. Este dispositivo, como um marca-passo cardíaco, estimula a contração regular do diafragma por meio do uso de um pequeno pulso elétrico. Os pacientes devem ser submetidos a treinamento para se adaptarem à vida com o marcapasso. O dispositivo não é eficaz se o paciente apresentar danos na parte intratorácica do nervo frênico.
Um procedimento denominado plicatura diafragmática também pode ser usado para corrigir esse dano. Durante a cirurgia, o diafragma é dobrado sobre si mesmo e suturado novamente. Isso aperta o diafragma, tornando-o mais eficiente.
Na maioria dos casos, a lesão do nervo frênico causa problemas em apenas um lado do diafragma. Um paciente com lesão nervosa em ambos os lados pode ter cada lado reparado por meio de plicatura ou pode ser submetido a duas cirurgias diferentes com algumas semanas de intervalo. Esta cirurgia é um tratamento eficaz para adultos com lesões nervosas crônicas, bem como para recém-nascidos com defeitos congênitos. Danos causados por cirurgia ou acidente também costumam ser tratados por meio de plicatura.