O edema cerebral é mais facilmente compreendido como um inchaço do cérebro devido ao excesso de acúmulo de água fora ou dentro das células cerebrais. Quase completamente cercado por um crânio ósseo inflexível, o cérebro tem pouca área para se expandir. A expansão dentro da área que ele possui naturalmente pode causar lesões e morte celular, mesmo quando o cérebro busca liberar pressão excessiva expandindo-se através do forame magno – a abertura onde a medula espinhal entra no cérebro – em um processo conhecido como herniação. O tratamento quase sempre envolve atenção à doença ou condição primária que resultou no aumento da pressão intracraniana (PIC). Em primeiro lugar, no entanto, o tratamento para edema cerebral muitas vezes requer medidas imediatas para aliviar mecanicamente a PIC, como a perfuração de um pequeno orifício como na ventriculostomia ou a remoção de parte do crânio na craniectomia descompressiva, junto com a administração de fluidos osmolíticos para extrair o excesso de fluido de dentro o cérebro.
A causa primária da patologia de um paciente influenciará fortemente os aspectos de seu tratamento para o edema cerebral. Embora os pacientes apresentem uma combinação de causas para o edema cerebral à medida que a patologia se espalha ao longo de sintomas conhecidos, o edema cerebral geralmente foi dividido em três subtipos: citotóxico, vasogênico e intersticial, também chamado de hidrocefálico. Dependendo do subtipo, esteróides e fluidos osmolíticos podem ou não ser usados. Os esteróides diminuem o inchaço diminuindo a inflamação geral do tecido. Os fluidos osmolíticos reduzem a água intracelular ao retirar o excesso de água usando fluidos intravenosos (IV) concentrados.
A oxigenação adequada, geralmente por meio de um respirador, é o principal tratamento para o edema cerebral. As células cerebrais que foram lesadas pelo trauma original ou inchaço subsequente requerem oxigênio adequado para permanecer vivas e evitar a liberação de vasodilatadores que podem aumentar ainda mais o líquido na área. As células cerebrais com falta de oxigênio adequado ou que reconhecem muito dióxido de carbono geralmente liberam esses vasodilatadores naturais em um esforço para aumentar o fluxo sanguíneo local, aumentar o oxigênio e diminuir o dióxido de carbono. Em situações que envolvem edema cerebral, no entanto, essa ação reflexiva pode resultar em um excesso de fluido e pressão ainda maior.
Outra forma de tratamento para o edema cerebral é controlar a temperatura do cérebro e do resto do corpo. Dependendo das diretrizes específicas da unidade de tratamento, o tratamento hipotérmico pode ser iniciado. Na maioria dos casos, entretanto, o objetivo é atingir a temperatura corporal normal e o acetaminofeno profilático é freqüentemente administrado por via retal. Um estado febril – uma condição em que a temperatura do corpo aumenta significativamente e causa vários efeitos colaterais – deve ser evitado a todo custo. A lógica por trás desses tratamentos é a suposição teórica de que as células cerebrais febris requerem mais oxigênio e, portanto, um maior volume de fluxo sanguíneo.
O tratamento do edema cerebral muitas vezes deve ser feito com muito cuidado. Volume de sangue adequado e perfusão para o cérebro e células cerebrais são necessários para garantir a oxigenação adequada, mas muito líquido pode contribuir para o edema. Os fluidos osmolíticos podem reduzir o edema cerebral intracelular, mas muito desse tipo de infusão pode resultar em desidratação sistêmica e diminuição do oxigênio para as células cerebrais. O tratamento postural para edema cerebral pode diminuir a PIC, enquanto coloca certos pacientes em risco de complicações adicionais. O tratamento do edema cerebral é quase sempre conduzido em uma unidade de terapia intensiva neurológica, onde o monitoramento cuidadoso pode ajudar a evitar complicações.