Ao determinar algo tão potencialmente controverso como o estado mais inteligente dos Estados Unidos, é importante ter em mente que tudo se resume a quais fatores são considerados no processo de tomada de decisão. Morgan Quitno Press, que compila e publica rankings estaduais e municipais todos os anos, publica seus próprios rankings estaduais mais inteligentes. Esta publicação é atualmente o principal ranking de inteligência dos estados.
Morgan Quitno considera 21 fatores separados, positivos e negativos, ao determinar o estado mais inteligente. Fatores positivos contribuem para a inteligência de um estado, enquanto fatores negativos reduzem a pontuação. Para a lista de 2005-2006, Vermont foi classificado como o estado mais inteligente. Connecticut, Massachusetts, Nova Jersey, Maine, Minnesota, Virgínia, Wisconsin, Montana e Nova York completam os dez primeiros. Na maior parte, os mesmos estados foram classificados entre os dez primeiros no ranking de 2004-2005, embora Massachusetts tenha recebido a designação de estado mais inteligente. Os dez principais estados tendem a estar no Nordeste e no Alto Centro-Oeste de forma consistente.
Os fatores considerados na classificação Morgan Quitno incluem quanta receita para escolas públicas de ensino fundamental e médio é gerada para cada 1,000 dólares americanos de renda pessoal, bem como despesas para escolas públicas. Dois outros fatores importantes são a porcentagem de concluintes do ensino médio na população em geral e a taxa de conclusão do ensino médio. A taxa de abandono do ensino médio também é considerada. Morgan Quitno leva em consideração a proficiência dos alunos do ensino fundamental e médio em leitura, redação e matemática, bem como o tamanho médio das turmas.
Outros fatores examinados na seleção do estado mais inteligente incluem o salário médio do professor, a frequência média ao ensino fundamental e médio, a proporção média de alunos por professor e a porcentagem da população de crianças em idade escolar realmente matriculadas na escola. Outros fatores importantes são a porcentagem de administradores escolares entre os funcionários da escola e a proporção de alunos de educação especial por professor. Existem novos fatores considerados a cada ano, o que significa que um ano nem sempre pode ser diretamente comparado a outro.
No que parece ser uma obsessão em determinar o melhor, a mídia não apenas divulga o estado mais inteligente, mas também atribui classificações às cidades comparando dados do censo e outras estatísticas. Comparando o número de diplomas universitários, Seattle, Washington, foi declarada a cidade mais inteligente, porque 52.7% de seus residentes com 25 anos de idade ou mais obtiveram diplomas de bacharelado ou mais. Seattle também foi designada como a cidade mais letrada devido à circulação de jornais e ao número de bibliotecas e livrarias. San Francisco, CA, Raleigh, NC, Washington DC e Austin, TX completam as cinco cidades mais inteligentes. Curiosamente, nenhum de seus estados de origem chegou aos cinco estados mais inteligentes, deixando muito a ser disputado na designação do estado mais inteligente.