As operações especiais da Força Aérea são missões militares realizadas em ambientes politicamente sensíveis, negados ou hostis. Os objetivos das operações especiais da força aérea podem ser econômicos, militares, informativos e / ou diplomáticos. Quando não há necessidade de grandes forças convencionais ou quando tais forças podem realmente impedir a realização de um objetivo, as capacidades militares únicas de operações especiais para conduzir missões clandestinas, de baixa visibilidade ou secretas podem ser empregadas. As operações especiais da Força Aérea podem ser realizadas independentemente ou em conjunto com outras agências ou forças convencionais. Em algumas circunstâncias, as operações especiais podem envolver a operação através ou com forças substitutas ou indígenas.
As operações convencionais e especiais diferem em tamanho e técnicas operacionais. As forças de operações especiais são pequenas em relação ao tamanho do inimigo. Por exemplo, uma pequena equipe de pessoal de operações especiais da força aérea pode ser inserida atrás das linhas inimigas para reunir inteligência. As forças convencionais usam a última aeronave de caça a jato para atacar o inimigo. Uma aeronave de operações especiais, no entanto, pode ser uma pequena aeronave com hélice monomotor ou um helicóptero que pode voar sob o radar inimigo.
Existem certas atividades centrais que definem as operações especiais da Força Aérea. As operações de contra-terrorismo são ações ou missões que visam redes terroristas, a contra-insurgência envolve esforços militares e civis combinados para resolver queixas e derrotar uma insurgência, e a contra-proliferação de armas de destruição em massa inclui missões para localizar, recuperar e destruir essas armas. As operações psicológicas para influenciar as atitudes e o comportamento de populações potencialmente hostis também estão sob a responsabilidade de operações especiais. Um exemplo de operação psicológica é o lançamento de um folheto explicando um ataque militar planejado. O lançamento de folhetos foi feito como parte de uma campanha de operações especiais antes do início da Guerra do Iraque em 2003.
A guerra não convencional é outro aspecto das operações especiais da Força Aérea. Consistem em operações paramilitares e militares, geralmente de longa duração, que são conduzidas principalmente por forças substitutas ou indígenas equipadas e apoiadas em diferentes graus por entidades externas. Um exemplo de guerra não convencional é o equipamento e a assistência dada à Aliança do Norte no Afeganistão por vários governos em seu esforço para derrotar o Taleban em 2001.
As operações militares especiais são altamente classificadas e normalmente conduzidas clandestinamente. Isso é feito para dar às operações a melhor chance de sucesso e para fornecer proteção ao pessoal militar que as realiza. Os historiadores de guerras e campanhas militares geralmente não têm acesso a informações sobre operações especiais, portanto, permanecem amplamente desconhecidos e não documentados, exceto em informações de inteligência altamente confidenciais.