Quando um paciente não consegue respirar sozinho, um ventilador mecânico pode se tornar necessário. Doenças e lesões são as principais razões para a ventilação do paciente, bem como certos tratamentos usados para essas condições, como cirurgia. Geralmente, o ventilador é destinado para uso de curto prazo, embora alguns pacientes possam precisar de intubação prolongada se os pulmões não melhorarem ou piorarem.
Lesões são uma das razões pelas quais o paciente pode precisar de um ventilador mecânico. Acidentes automobilísticos, quedas e ferimentos causados por tiros ou facas podem resultar em lesões diretamente nos pulmões ou nas áreas circundantes, deixando o paciente com dificuldade para respirar. Nessas situações, a ventilação se torna necessária até que as feridas tenham cicatrizado e o paciente possa respirar novamente por conta própria.
Muitas doenças também resultam no uso de um ventilador mecânico. Uma série de doenças pulmonares e cardíacas podem causar insuficiência respiratória no paciente. Em alguns casos, o paciente pode não sentir nenhuma falta de oxigênio diretamente, mas um exame de sangue pode revelar que os níveis de oxigênio no sangue estão baixos e precisam de ajuda para voltar ao normal. A ventilação é geralmente necessária até que a causa do problema seja resolvida. Em alguns casos, a doença pode não ser tratável ou pode demorar para curar. Isso pode resultar no uso prolongado do ventilador mecânico até que outras ações possam ser tomadas ou o paciente seja aprovado.
Bebês prematuros também precisam freqüentemente de um ventilador mecânico para ajudá-los a respirar nos primeiros dias ou semanas de vida. Um bebê que nasce antes de os pulmões estarem totalmente amadurecidos pode não ser capaz de respirar inteiramente por conta própria, tornando a ventilação necessária até que os pulmões tenham tempo de se recuperar. Às vezes, esteróides ou outros agentes de maturação pulmonar podem ser administrados e o bebê pode ser retirado do ventilador em um curto período. No entanto, se surgirem problemas adicionais, como infecção, o ventilador pode ser necessário até que esses problemas sejam resolvidos.
Outro uso principal do ventilador mecânico é durante a cirurgia. Os pacientes anestesiados não têm a capacidade ou habilidade de respirar independentemente enquanto os medicamentos estão sendo administrados. Um ventilador é usado durante a operação, bem como por um curto período após, para permitir que o medicamento passe e para que a respiração normal seja possível.
Os ventiladores mecânicos são inseridos colocando um tubo na garganta e diretamente no tubo de vento. Este é o pequeno túnel que vai da boca e nariz até os pulmões. O ventilador é então conectado ao tubo e funciona enviando oxigênio através do tubo e, em seguida, removendo o dióxido de carbono conforme ele expira de volta.
Existem alguns fatores de risco envolvidos no uso de um ventilador mecânico. Em pulmões muito fracos ou lesionados, a pressão do ventilador pode causar mais danos ou tensão. O tubo usado para conectar o ventilador também pode causar danos ao esôfago irritado ou ferido e deve ser inserido com cuidado. A remoção ou desmame gradual do ventilador é recomendado assim que se tornar uma opção.