Determinar o número de línguas faladas na África pode ser complexo, principalmente porque pode ser difícil determinar se duas línguas são distintas ou simplesmente dialetos da mesma língua. Mesmo assim, muitos concordam que o número gira em torno de 2,000. Alguns dos mais comuns incluem Hausa, Swahili e Yoruba. Outros, incluindo Dahalo, Laal e Shabo, são incomuns e falados apenas por algumas centenas de pessoas. Embora muitas das línguas africanas não tenham relação entre si, a maioria se enquadra em uma das quatro famílias de línguas: afro-asiática, khoisan, níger-congo e nilo-saariana.
A família de línguas afro-asiáticas geralmente abrange as línguas faladas no norte, leste e sudoeste da África. Quase 400 línguas faladas por mais de 250 milhões de pessoas são representadas por esta família. Alguns exemplos incluem aramaico, amárico, árabe, hausa, hebraico e tigrínia. Também incluídos neste grupo estão as línguas, agora extintas, de acadiano e egípcio antigo.
As línguas Khoisan, ou Khoesaan, são geralmente faladas na parte sudoeste da África, nomeadamente Angola, Botswana e Namíbia. O que provavelmente é mais exclusivo sobre os cerca de 50 idiomas Khoisan é que eles são tonais e usam sons de clique. A maior língua Khoisan é o nama, falado na Namíbia. Outros nesta família incluem Haillom (Namíbia) e Sandawe (Tanzânia). Acredita-se que essas línguas como um todo estejam em vias de extinção.
A família linguística Níger-Congo é composta pelo maior número de línguas faladas na África. Esta família tem quase 400 idiomas e é falada por mais de 500 milhões de pessoas. Na década de 1950, Joseph Greenberg, um linguista e antropólogo africano conhecido por seu trabalho em classificação e tipologia de línguas, propôs que a família linguística Níger-Cordofaniana se juntasse à família linguística Níger-Congo. Os linguistas normalmente usam o Níger-Congo para se referir a toda a família, incluindo o Cordofano como uma subfamília. Algumas das línguas mais comuns que se enquadram nesta família incluem igbo (Nigéria), suaíli (Tanzânia), ioruba (Nigéria) e zulu (África do Sul).
Aproximadamente 100 línguas pertencem à família de línguas nilo-saarianas, e bem mais de 10 milhões de africanos falam uma língua desta família. As línguas nilo-saarianas estão confinadas principalmente ao centro da África e são faladas em mais de 15 nações, incluindo Burkina Faso, Egito, Quênia, Níger, Nigéria, Sudão, Tanzânia e Uganda. Algumas das principais línguas nilo-saarianas incluem o dinka (Sudão), o kanuri (na Nigéria) e o luo ou dholuo (no Quênia).
Estas línguas são consideradas oficiais da União Africana (UA). Ainda assim, muitos deles estão morrendo para línguas mais amplamente utilizadas, como árabe e suaíli. Recentemente, no entanto, os países africanos estão se tornando mais conscientes sobre o valor de sua herança linguística.