Quando um evento negativo ocorre entre um país e outro, ou entre cidadãos de um país e outro, pode ser descrito na mídia ou por algumas pessoas como um incidente internacional. Isso é especialmente verdadeiro se o estado de coisas causar uma escalada nas disputas ou possivelmente criar um conflito maior a partir de uma situação já tensa. Um incidente internacional pode até ser responsável pelo início de uma guerra.
Muitas vezes, um incidente internacional é o resultado de instigação por parte de um governo, facção ou organização militar de um determinado país, mas também pode ser o resultado de erros inadvertidos ou pode ser causado por cidadãos comuns. Na maioria das vezes, no entanto, um incidente internacional ocorre quando não existe um conflito maior e é causado por uma ação repentina ou surpreendente, como o terrorismo. A crise de reféns iraniana de 1979, na qual 52 americanos foram mantidos como reféns por 444 dias, é considerada por muitas pessoas como um incidente internacional. A maneira como um país lida com uma situação em que um estrangeiro comete um crime também pode causar um incidente entre esse país e o país de origem da pessoa se houver uma disputa sobre coisas como o julgamento ou punição se a pessoa for considerada culpada.
Diferentes nações, a comunidade mundial como um todo e algumas agências ou instituições internacionais têm definições diferentes para o que constitui um incidente internacional. Alguns acreditam que questões menores que podem ser tratadas com eficácia por meio da diplomacia devem ser consideradas como incidentes internacionais, mas outros acreditam que isso se aplica apenas a crimes mais graves. Os esforços diplomáticos nem sempre funcionam, mesmo em casos considerados menores por algumas pessoas, e o resultado pode ser conflito armado. Além disso, algumas nações verão a ofensa como um ato de guerra, e não simplesmente como um incidente internacional.
A distinção pode depender de quem cometeu o ato ofensivo, como quando celebridades ou membros individuais de um governo ultrapassam seus limites e dizem coisas que não deveriam. Em outros casos, se membros do exército ou do governo realmente falam por uma nação, a ofensa provavelmente será levada muito mais a sério. Para evitar esses incidentes, as pessoas que têm influência devem tomar cuidado em como agem e falam, especialmente ao visitar outro país.
Se um representante de uma nação oferece medidas diplomáticas sem a devida autoridade e essas medidas vão diretamente contra a política de sua nação, isso pode levar a problemas. Essas mensagens confusas podem criar uma ofensa, especialmente se o outro país tentar resgatar as medidas não aprovadas e o pedido for recusado por aqueles que têm autoridade. É por isso que existem leis, como a Lei Logan nos Estados Unidos, que visam proteger contra tais coisas. Pessoas que estão em posições de poder, portanto, devem respeitar não apenas os governos estrangeiros, mas também os seus próprios, para evitar um incidente internacional, ou pior.