Em 2011, custava 2.41 ¢ EUA (ou $ 0.0241 dólares americanos (USD)) para fazer um centavo, tornando o valor de face da moeda menor do que seu valor real. O custo ultrapassou o valor de face dos centavos em 2006. O custo crescente de fazer um centavo levou a uma séria reconsideração da composição do centavo na Casa da Moeda dos Estados Unidos, a agência governamental responsável por imprimir dinheiro e obter novas moedas.
O custo de um centavo é amplamente ditado pelos materiais usados para fabricá-lo. Os centavos contêm 97.5% de zinco, com 2.5% de cobre para dar a eles sua cor cobre distinta. Os preços desses metais aumentaram dramaticamente no início do século 21, em resposta às demandas do mercado e à crescente regulamentação da mineração, o que tornou o custo da extração de metais muito mais alto.
A solução óbvia para tornar um centavo mais barato é mudar a composição da moeda, integrando metais mais baratos ou talvez até plásticos, como é feito com algumas moedas europeias. As tentativas de alterar a composição do centavo encontraram alguma oposição, no entanto, uma vez que algumas pessoas estão preocupadas que as mudanças nos materiais possam mudar a aparência desta icônica moeda americana. Outros sugeriram que pode ser hora de acabar com a peça de 1 centavo, uma decisão que certamente mudaria a maneira como os americanos fazem negócios.
Além do centavo, o níquel também tem um valor físico superior ao seu valor nominal; os níquels custam cerca de 11.18 ¢ US. Outras moedas, como moedas e trimestres, custam muito menos. O valor de face de um quarto pode ser 25 ¢ US, mas custa apenas 11.14 ¢ US para fazer um. O custo relativamente alto para fazer um centavo ou um níquel é contrabalançado pelos custos mais baixos de produção de outras moedas, na opinião de algumas pessoas.
A alteração dos preços das commodities continuará a elevar o preço de ganhar centavos. É improvável que o custo de produção caia abaixo de 1 centavo, e com mais centavos sendo ganhos a cada ano, a Casa da Moeda pode enfrentar algumas decisões difíceis. Como outras agências governamentais, espera-se que a Casa da Moeda seja financeiramente responsável, e a prática comercial de distribuir algo com um valor menor que seu custo de fabricação não é muito sólida. Quer os americanos gostem ou não, isso significa que o centavo e o níquel podem estar passando por mudanças para resolver esse problema.
Mudar a moeda não seria abrir um precedente; em 1943, a Casa da Moeda cunhou moedas de um centavo em aço, em resposta à demanda de cobre durante a guerra.