Os antipsicóticos prescritos para esquizofrenia geralmente são eficazes apenas de forma limitada devido à alta incidência de efeitos colaterais graves. Os pesquisadores médicos que estudam o cérebro de quem sofre de esquizofrenia às vezes relatam danos cerebrais menores em pessoas que tomaram medicamentos antipsicóticos por um longo período de tempo. Muitos psiquiatras prescrevem antipsicóticos para esquizofrenia devido à redução inicial do sintoma comum da doença, a psicose. Embora alguns antipsicóticos convencionais possam levar a maior clareza mental e conexões mais fortes com a realidade em alguns pacientes, esses efeitos positivos podem depender da gravidade da esquizofrenia e do histórico geral de saúde de diferentes pacientes.
Os antipsicóticos para esquizofrenia têm sido opções de tratamento padrão desde a década de 1950, embora pesquisas posteriores mostrem que alguns tratamentos alternativos podem ajudar quem sofre de esquizofrenia sem os riscos de prejuízos a longo prazo para sua saúde neurológica. As primeiras fórmulas para antipsicóticos são conhecidas como medicamentos antipsicóticos de primeira geração e os tipos posteriores de antipsicóticos são chamados de segunda geração. Alguns dos efeitos colaterais mais bem documentados e sérios associados aos antipsicóticos de primeira geração incluem declínios nas pontuações do Quociente de Inteligência (QI), perda da capacidade de realizar cálculos matemáticos básicos e diminuição da capacidade de formar pensamento original, abstrato ou criativo padrões. Esses efeitos colaterais geralmente indicam que os medicamentos afetam as áreas do córtex frontal do cérebro que são responsáveis pelo raciocínio superior.
Alguns psiquiatras se opõem ao uso de antipsicóticos para esquizofrenia devido aos efeitos negativos nos processos de pensamento superior. Muitos acreditam que o uso a longo prazo de potentes antipsicóticos de primeira geração pode deixar alguns pacientes com esquizofrenia mais vulneráveis à sugestão e à manipulação, especialmente quando estão recebendo tratamento em uma unidade de internação. Alguns medicamentos de segunda geração podem ter melhores taxas de melhoria do funcionamento cognitivo geral, embora muitos psiquiatras achem que precisam tentar várias combinações de diferentes antipsicóticos de segunda geração antes de encontrar a melhor para cada paciente.
O uso limitado de antipsicóticos para esquizofrenia junto com outras terapias é considerado a opção mais eficaz para as formas de início precoce da doença. Como essa condição é uma doença do cérebro, e não um problema de comportamento específico, esse tratamento geralmente precisa evoluir à medida que a condição progride. Alguns pacientes desenvolvem resistência a um tipo de antipsicótico de baixa intensidade ao longo do tempo e precisam de prescrições de um segundo medicamento mais forte. Alguns casos de esquizofrenia em estágio avançado são classificados como resistentes ao tratamento quando pelo menos dois medicamentos antipsicóticos se provaram ineficazes em melhorar a condição geral do funcionamento diário do paciente.