Após o fim da escravidão nos Estados Unidos, os negros tiveram que começar a lutar por direitos iguais. Eles também tiveram que lidar com problemas como analfabetismo, pobreza e falta de propriedade da terra, que tiveram efeitos adversos em suas vidas. Muitos americanos brancos não queriam que os negros fossem iguais na sociedade, desenvolvendo medidas, muitas vezes violentas, que visavam mantê-los em uma posição inferior. Os brancos se separaram dos negros em quase todas as maneiras possíveis. Embora lutassem para permanecer na raça superior, os brancos sofreram mudanças sociais provocadas pela perda de mão-de-obra livre.
O fim da escravidão nos Estados Unidos deu início a uma longa batalha pela igualdade de direitos dos negros, que muitos afirmam ter continuado no século 21. Embora os brancos não pudessem mais possuir seres humanos de cor, eles eram muito resistentes à ideia de tratá-los com igualdade, especialmente no sul. Grupos de ódio racistas como a Ku Klux Klan tomaram medidas extremas para fazer os negros se sentirem indesejados como membros da sociedade. Escravos libertos eram sujeitos a linchamentos e espancamentos, e os brancos frequentemente se recusavam a reconhecer os direitos dos negros.
Os americanos brancos inventaram maneiras de privar os negros de direitos após o fim da escravidão. Como os ex-escravos eram em sua maioria analfabetos e não qualificados, suas opções de emprego eram limitadas. Muitos deles, especialmente os do Sul, estavam concentrados na agricultura. Trabalhar em condições injustas significava que geralmente permaneciam pobres, sem educação e sem terra. Isso deu aos americanos brancos a oportunidade ideal de desenvolver e explorar esquemas como o poll tax e os testes de alfabetização que impediam muitos negros de votar.
A segregação é um dos infames efeitos sociais que surgiram após o fim da escravidão. Em um esforço para degradar ainda mais os negros e continuar a promover idéias da superioridade da raça branca, os dois grupos foram separados em quase todos os aspectos da vida. Havia leis que exigiam que brancos e negros usassem diferentes fontes de água e entrassem nos edifícios por entradas separadas. Esse tipo de divisão social se estendia até mesmo às crianças, exigindo que os livros didáticos para crianças brancas e negras fossem armazenados separadamente.
Embora os negros tenham lutado mais, os americanos brancos também enfrentaram dificuldades após o fim da escravidão. A perda de fontes gratuitas de trabalho mudou a vida de muitos proprietários de plantações brancos. Eles não podiam pagar trabalhadores para fazer todo o trabalho que antes forçavam seus escravos a fazer. Isso significava que homens e mulheres que antes se consideravam uma elite agora eram obrigados a trabalhar muito mais para si próprios. Os efeitos dessa mudança foram mudanças no status social e nas atitudes em relação aos relacionamentos conjugais e ao papel dos sexos.