Em 1902, em um bonde da cidade de Nova York em um dia particularmente miserável, em relação ao clima, Mary Anderson teve um brainstorm. Depois de observar o motorista lutar para ver pela janela, apenas para receber neve no rosto, Anderson se perguntou em voz alta por que ninguém jamais havia feito algo para melhorar a visibilidade em tempo inclemente. Ao ser informado de que havia sido tentado e não poderia ser feito, Anderson começou a desenhar diagramas para o que mais tarde viria a ser os limpadores de para-brisa.
Os engenheiros já haviam enfrentado o problema de pouca visibilidade na chuva ou neve e chegaram a uma solução. Eles dividiram o pára-brisa em dois, de modo que, quando ele ficasse coberto de chuva ou neve, o motorista pudesse abrir o meio para uma visão clara. Essa era a teoria, mas, na prática, o para-brisa dividido não funcionou muito bem. Quando os motoristas abriram o para-brisa, receberam rajadas de ar frio, montes de neve pesada e úmida ou chuva forte em seus rostos, nenhum dos quais melhorou a visibilidade. Alguns motoristas espalharam pedaços de cebola ou outros vegetais no vidro, esperando que a película gordurosa deixada para trás repelisse a água.
Enquanto Mary Anderson observava um desses motoristas lutar para ver pelo para-brisa e manter os passageiros seguros, ela começou a pensar em uma engenhoca com uma alavanca interna para mover um braço externo que limparia a chuva ou neve. Ela esboçou a ideia de limpadores de para-brisa enquanto estava no bonde.
Quando Anderson voltou para sua casa em Birmingham, ela refinou e acrescentou aos seus esboços. Ela então contratou uma empresa de manufatura em Birmingham para fazer um modelo de seus limpadores de para-brisa. Em seu pedido de patente, ela declarou: “Minha invenção se refere a uma melhoria nos dispositivos de limpeza de janelas em que um braço oscilante radial é acionado por uma alça de dentro de um vestíbulo de carro.”
Seus limpadores de para-brisa eram feitos de madeira e borracha e eram removíveis para que a aparência do bonde não fosse comprometida com bom tempo. Ela acrescentou um contrapeso para manter uma pressão uniforme no para-brisa e limpar a neve e a chuva com eficácia. Ela recebeu uma patente em 1903 para um “dispositivo de limpeza de janelas” ou limpadores de para-brisa.
Assim que os limpadores de pára-brisa de Anderson foram patenteados, ela escreveu para uma grande empresa no Canadá oferecendo os direitos a eles. Esta empresa não se interessou, afirmando que sua invenção tinha pouco ou nenhum valor comercial e não seria vendida. Eles disseram a ela que estariam interessados em qualquer outra patente mais útil que ela pudesse ter.
A patente de Anderson foi descartada e eventualmente expirou. Embora Anderson nunca tenha lucrado com sua invenção, ela foi reexaminada logo depois e, em 1913, limpadores de pára-brisa mecânicos eram padrão em carros domésticos, incluindo o Ford Modelo T. Os carros se tornaram mais seguros, pois os motoristas podiam ver pela janela dianteira em qualquer tipo do tempo.
Em 1917, os limpadores de pára-brisa evoluíram quando o “Limpador de pára-brisa elétrico para tempestades” foi patenteado por Charlotte Bridgewood. Esses foram os primeiros limpadores de pára-brisa automáticos. Esses limpadores de para-brisa obtinham energia do motor do carro e funcionavam com rolos de borracha, em vez de lâminas. Seus limpadores de para-brisa não venderam bem, mas ambas as mulheres criaram as bases para limpadores de para-brisa modernos, que mantêm motoristas e passageiros muito mais seguros na chuva ou neve.