Um cais é uma plataforma na qual os navios são atracados para carga e descarga. Um cais tradicional corre paralelo à costa, e às vezes é feito simplesmente escavando e reforçando a costa, criando uma espécie de ponto de atracação natural. Em contraste, um cais funciona perpendicularmente à costa, criando o potencial para muito mais espaço de atracação e descarga; a maioria dos portos principais hoje usa cais, com cais aparecendo em portos particulares menores.
Os cais podem ser construídos com diversos materiais. Nos tempos antigos, eles foram construídos nas margens de um rio ou baía, e fortemente reforçados com pedra. Um cais moderno pode ser construído de pedra, concreto, madeira ou metal, sendo comum a construção de pilares e pilares, pois é muito mais barato do que a construção sólida. Um cais pode ser muito pequeno ou longo o suficiente para acomodar vários navios, e os armazéns costumam estar convenientemente situados nas proximidades.
Historicamente, um cais teria sido um local de alta atividade, rodeado por armazéns, escritórios de navegação e as casas de alguns funcionários proeminentes do porto e membros da tripulação. O ambiente ao redor pode ter sido um pouco desagradável, graças às instalações estabelecidas para atender às necessidades dos marinheiros e, de fato, as áreas ao redor de muitas docas e estaleiros continuam a ser um pouco infames por sua aparência frequentemente deteriorada e opaca. Na era moderna, onde os métodos de comunicação são mais variados, não é mais necessário morar perto das docas para administrar um negócio de navegação e, como resultado, os estaleiros foram amplamente ocupados por depósitos.
Se você não sabe como pronunciar essa palavra, a pronúncia correta é “chave” e a palavra é, na verdade, uma grafia variante de “chave”, uma palavra do inglês médio que data do início de 1300 no sentido de encaixe Lugar, colocar. Para aumentar a confusão geral, a palavra “chave” também é usada para se referir a pequenas ilhas, como as encontradas em abundância no Caribe, talvez porque tais ilhas representassem locais convenientes de atracação para barcos e navios na era da exploração.
O acesso a um cais é normalmente limitado para reduzir a confusão e o risco de ferimentos. Os estivadores e outros trabalhadores do estaleiro podem estar presentes em um cais, junto com as tripulações dos navios que chegam ou partem do cais. Se os passageiros forem aceitos em um navio atracado em um cais, eles podem ser isolados em uma área específica para garantir que não sejam perdidos ou feridos, pois um cais movimentado pode ser um lugar confuso e intimidante para pessoas não familiarizadas com o ambiente.