A atribuição disposicional é a tendência de sugerir que o comportamento é o resultado de traços de personalidade inatos. Por exemplo, se alguém está na fila do cinema e outra pessoa corta, a vítima pode presumir que o cortador é imprudente ou rude e que essas características internas levaram à decisão de pular a fila. O oposto é a atribuição situacional, onde as pessoas decidem que o comportamento é baseado em fatores situacionais. No exemplo da linha do filme, a vítima pode perceber que o cortador foi esbarrado por outra pessoa e pode não ter pretendido entrar na linha.
A compreensão da atribuição é uma parte importante da psicologia social, o estudo dos comportamentos humanos em contextos sociais e de grupo. Fatores complexos desempenham um papel na forma como as pessoas decidem atribuir seu próprio comportamento, bem como o comportamento das pessoas ao seu redor. Como alguém avalia outra parte após cometer uma ação, considerações como raça, gênero e etnia podem determinar como o observador decide explicar a ação.
Situacional e disposicional desempenham um papel no erro de atribuição fundamental, um fenômeno conhecido em psicologia social. As pessoas têm a tendência de culpar características inatas pelas falhas dos outros, demonstrando atribuição disposicional: Ele não consegue um emprego porque ela é preguiçosa ou Ela é má demais para ser uma boa professora. Por outro lado, quando solicitados a explicar seu próprio comportamento, afirmam que foi a situação: Não consigo encontrar trabalho porque o mercado está apertado; Tive problemas para dar aquela aula porque os alunos eram perturbadores.
O fenômeno da atribuição disposicional pode desempenhar um papel em inúmeras atitudes sociais. Em debates sobre programas de bem-estar, por exemplo, algumas pessoas podem se envolver em atribuição disposicional e argumentar que os recebedores de benefícios do governo são preguiçosos ou fraudulentos e não precisam realmente de ajuda. Os defensores de tais programas podem argumentar que fatores situacionais, como disparidades de emprego, são responsáveis pela desigualdade social.
Em qualquer situação em que os indivíduos estão interagindo e se engajando em atividades, eles fazem uma série de julgamentos rápidos uns sobre os outros, e as atribuições estão entre esses julgamentos. Além do erro fundamental de atribuição, pode haver uma tendência a sugerir que comportamentos pessoais positivos são o resultado de traços inatamente bons, enquanto as falhas pessoais são claramente o resultado de situações. Por outro lado, quando outras pessoas se saem bem, isso pode ser atribuído à situação, enquanto as falhas são consideradas consequência de traços de caráter negativos. A tendência de enfatizar mais a atribuição situacional ou disposicional, dependendo de quem está envolvido e o que está fazendo, pode revelar preconceitos, alguns dos quais podem ser internalizados em vez de manifestos.