Il Compromesso del 1850 fu una legge approvata dal Congresso degli Stati Uniti che stabilì i parametri per facilitare e limitare l’espansione della schiavitù nei territori di nuova acquisizione. Approvate il 4 settembre 1850, le leggi si presentavano sotto forma di cinque diversi progetti di legge firmati dal presidente Millard Fillmore. Il Compromesso del 1850 fu centrale nel dibattito tra i rappresentanti degli stati schiavisti del sud e degli stati liberi del nord. Quando gli Stati Uniti si espansero alla fine del 1840 con l’annessione del Texas e la sconfitta del Messico nella guerra messicano-statunitense, il governo federale si trovò trincerato in un dibattito nazionale su dove sarebbe esistita la schiavitù.
Sebbene il concetto di schiavitù fosse stato tradizionalmente escluso dal dialogo nazionale al Congresso, varie azioni legislative affrontarono l’espansionismo della pratica all’inizio del secolo. Nel 1820, il Compromesso del Missouri proibì la schiavitù a nord del 36° parallelo nel Territorio della Louisiana con l’eccezione del Missouri, a cui fu consentita la pratica. Poco prima dell’approvazione del Compromesso del 1850, un altro atto legislativo, la Wilmot Proviso, tentò di vietare la schiavitù dal territorio a ovest del Missouri. Questo disegno di legge fallì numerosi tentativi di passaggio al Senato.
Secondo i dettagli del Compromesso del 1850, furono tracciate delle linee territoriali per le nuove terre e fu stabilita la decisione sulla schiavitù in Occidente. Il Texas fu diviso, creando il territorio del Nuovo Messico, ma in cambio ricevette la cancellazione del debito federale e atterra nel Texas Panhandle ea El Paso. La California rimarrebbe libera, mentre il New Mexico e lo Utah potrebbero votare per consentire la schiavitù. Il Fugitive Slave Act, una legge che consentiva il recupero degli schiavi fuggiti nel Nord, fu incoraggiato, rendendo un crimine il non arrestare gli schiavi fuggitivi. Inoltre, la schiavitù fu mantenuta nella capitale della nazione, sebbene il commercio degli schiavi fosse vietato.
Il Compromesso del 1850 fu fondamentale per stabilizzare le relazioni tra Nord e Sud. Molti storici ritengono che la guerra civile americana potrebbe essere iniziata un decennio prima se non fosse stato raggiunto un accordo. Questa legislazione mantenne la pace per i successivi quattro anni fino all’approvazione del Kansas-Nebraska Act nel 1854, che i contemporanei consideravano un’ulteriore concessione agli stati schiavisti. Mentre il Compromesso del 1850 ha evitato il conflitto per alcuni anni, le leggi non sono riuscite ad affrontare i problemi alla radice con la schiavitù, in quanto è stata vista da molti nel Nord come incostituzionale e moralmente sbagliata.