Il programma spaziale statunitense è motivo di orgoglio per molti. Siamo stati sulla luna, abbiamo iniziato l’esplorazione di Marte, inviato navette spaziali con equipaggio in tutto il mondo e abbiamo camminato nello spazio. Ma quanto è sicuro il programma? Questo è spesso difficile da dire poiché i parametri per decidere la sicurezza possono essere diversi. Conta quando le persone a terra vengono ferite o uccise, per esempio? Anche le statistiche sul programma spaziale degli Stati Uniti possono essere difficili da trovare poiché sono spesso accorpate al programma spaziale sovietico. Da ciò, possiamo dire che i voli spaziali o le condizioni di test, come in Apollo One e X-15-3, non si sono verificati durante i veri e propri tentativi di lancio. Il record complessivo di sicurezza del programma spaziale statunitense e sovietico, esclusi gli incidenti avvenuti in URSS che non sono mai stati segnalati, è di circa il 5% di mortalità.
Compreso il disastro dell’Apollo One e nei voli o nei lanci spaziali, 17 delle 277 persone che hanno partecipato come astronauti al Programma spaziale statunitense sono morte accidentalmente. Escludendo Apollo One, 14 delle 277 persone che hanno volato nello spazio sono morte. La maggior parte include Apollo One, poiché era una missione prevista, e sebbene il modulo di comando che ha causato la morte di tre uomini non fosse destinato al lancio in quel giorno orribile, sarebbe salito in un mese.
Quando Apollo One è incluso nel record di sicurezza del programma spaziale statunitense, il tasso di mortalità sale a poco più del 6%. Ma molte persone sono preoccupate che la maggior parte delle morti nel programma spaziale degli Stati Uniti sia avvenuta con il programma shuttle. 14 morti si sono verificati a causa della navetta Challenger, quando si è disintegrata pochi secondi dopo il lancio nel 1986, e la distruzione della navetta Columbia al rientro sulla terra nel 2003. Parte del più alto tasso di mortalità corrisponde al maggior numero di passeggeri a bordo di ogni navetta, che era sette su ciascuna.
La sicurezza del programma spaziale statunitense è ulteriormente discutibile se si prendono in considerazione le morti dei membri dell’equipaggio di terra. Nel 1964, tre tecnici furono uccisi e undici ustionarono gravemente quando un razzo si accese accidentalmente. Nel 1981, cinque tecnici hanno perso conoscenza e un sesto è morto a causa dell’esposizione a gas letali. I tassi di mortalità sono stati ancora più alti nei programmi al di fuori degli Stati Uniti. L’esplosione di un razzo nel 2003 in Brasile ha causato la morte di 21 persone.
Il concetto di sicurezza è molto variabile. Ad esempio, è più sicuro volare su un aereo che essere un astronauta per il Programma spaziale degli Stati Uniti? O per guidare una macchina? È abbastanza facile rispondere. A partire dal 2006, hai una possibilità su 22.8 milioni di morire su un aereo. Le tue probabilità di morire per lesioni legate a un incidente automobilistico sono 1 su 84 o 1.1%. Dall’esame dei registri di volo del Programma spaziale degli Stati Uniti, le probabilità di morire su un volo spaziale sono circa 1 su 20. Non si può negare che questo sia un lavoro pericoloso.
Gli astronauti del programma spaziale statunitense conoscono questo record, molto più intimamente di quanto lo conosciamo. Sono preparati per incidenti, lesioni e possibile morte. Queste statistiche non possono nemmeno iniziare a elencare il numero di incidenti che non hanno provocato la morte ma sono stati quasi incidenti. Questi sono ancora più spaventosi, poiché si verificano con grande frequenza. Inoltre, abbiamo appena iniziato a comprendere i possibili effetti a lungo termine sul corpo degli ambienti antigravitazionali. Alcuni effetti sono relativamente negativi e potrebbero contribuire all’invecchiamento precoce o alla riduzione della durata della vita.
Il problema con i voli spaziali è che sono ancora altamente sperimentali. Il programma spaziale degli Stati Uniti e altri programmi spaziali in tutto il mondo non sempre sanno cosa funzionerà, cosa sarà sicuro e tutti i potenziali rischi. Gli astronauti hanno deciso di acquisire ulteriori conoscenze a un costo potenzialmente letale. Il programma spaziale statunitense impara certamente dagli errori, ma non abbiamo ancora accumulato una conoscenza totale su come esplorare lo spazio in sicurezza. Quindi non si può dire che il programma spaziale statunitense sia completamente sicuro, ma i suoi partecipanti possono certamente essere onorati come coraggiosi.