Esistono prove sperimentali che è possibile utilizzare l’ingegneria genetica per aumentare la letalità di agenti patogeni preesistenti, come il vaiolo del topo o l’antrace, per consentire loro di fare ancora più danni di quanto farebbero senza modifiche.
Si è anche dimostrato possibile far risorgere virus congelati da quasi cento anni, come è stato fatto di recente con il virus dell’influenza spagnola del 1918, che uccise 50-100 milioni di persone in tutto il mondo nel 1918-1919, più del doppio delle morti della guerra mondiale I, che ha immediatamente preceduto la pandemia. Oltre ad essere ricreato e utilizzato per infettare animali da laboratorio, che hanno contratto gravi malattie e molti dei quali sono morti, l’intero genoma del virus è stato sequenziato e pubblicato su Internet affinché chiunque possa scaricarlo. La saggezza di una tale mossa è stata criticata dai tecnologi Ray Kurzweil e Bill Joy sul New York Times.
“Superbug” nel contesto di questo articolo si riferisce alla possibilità di un agente di guerra biologica o bioterrorismo ingegnerizzato. Un altro significato per “superbatterio” si riferisce ai microbi che si evolvono esclusivamente negli ospedali (dove la pressione selettiva per l’evoluzione è più forte) e sono resistenti agli antibiotici. Il più noto “superbatterio” resistente agli antibiotici è l’infezione da stafilococco e le sue varianti. Nonostante il fatto che nessuno dei due sia collegato oggi, esiste la possibilità che gli ingegneri delle armi biologiche possano sfruttare microbi resistenti agli antibiotici per le capacità di guerra biologica.
Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sulle armi biologiche del 1972, tutte le armi biologiche sono vietate dall’uso tra gli stati firmatari, che includono praticamente tutte le principali potenze mondiali. Gli stati non firmatari includono la piccola repubblica di San Marino, Israele, Mauritania, Ciad, Camerun, Angola, Namibia, Eritrea, Comore e alcune nazioni insulari del Pacifico. Tuttavia, nell’interesse della Realpolitik, le maggiori potenze conducono ancora ricerche sulla “biodifesa”, apparentemente allo scopo di prevenire attacchi piuttosto che lanciarli. Questa ricerca ha incluso l’infezione delle scimmie con il vaiolo e la creazione di ceppi di antrace così letali da uccidere i criceti geneticamente resistenti alla malattia o a cui è stato iniettato un vaccino.
Creare un superbug probabilmente non è così complicato come sembra. Nel suo libro su vaiolo e antrace, The Demon in the Freezer, lo scrittore scientifico Richard Preston ha scritto: “La cosa principale che si frappone tra la specie umana e la creazione di un supervirus è il senso di responsabilità tra i singoli biologi”. I batteri assorbono molto facilmente nuovo materiale genetico, un processo chiamato trasformazione, che rende facile l’inserimento personalizzato di geni specifici nei batteri per farli produrre sostanze chimiche precise. Ad esempio, per produrre quantità molto pure di tossina botulinica per la terapia del botulino, gli scienziati inseriscono un gene che produce il botulino in batteri sterili come i ceppi di laboratorio di E. coli. La tossina botulinica è la sostanza più letale al mondo, capace di uccidere con appena 50 nanogrammi. Se un ceppo di batteri altamente virulento ricevesse il gene per sintetizzare la tossina botulinica e il superbatterio risultante venisse rilasciato contemporaneamente in diversi grandi aeroporti, il risultato potrebbe uccidere decine, migliaia o addirittura milioni, nessuno lo sa.