Il cervello utilizza processi consci e inconsci per governare le attività del corpo. Ad esempio, la decisione di flettere un muscolo dirige e controlla un processo coscientemente voluto. Al contrario, la regolazione della maggior parte delle funzioni corporee, come la frequenza cardiaca, è in gran parte un processo inconscio. I programmi di biofeedback e neurofeedback sono un tentativo di accedere e interagire con queste funzioni cerebrali invisibili nel tentativo di studiare meglio l’attività di controllo del cervello. L’elettroencefalografia, o EEG, le registrazioni sono uno dei metodi principali per rappresentare questa attività cerebrale altrimenti invisibile.
I programmi di biofeedback e neurofeedback utilizzano i dati ottenuti da EEG e altri apparati, per visualizzare, misurare e quantificare aree specifiche dell’attività cerebrale, con l’obiettivo di manipolare questa attività interagendo con essa. Entrambi i programmi utilizzano metodi sviluppati dalla tecnologia moderna per ottenere questi dati. Inoltre, entrambi i programmi si basano sull’interazione cervello-corpo, o feedback, per ottenere e interpretare le informazioni.
Il biofeedback, tuttavia, si concentra sulle tecniche generali per ottenere dati mediante la misurazione dell’attività corporea, come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, il grado di tensione muscolare e il calore della pelle. Ad esempio, l’elettromiografia viene utilizzata per misurare la tensione muscolare e questo viene mostrato sui monitor dei computer; coloro che partecipano ai programmi imparano come osservare e modificare i modelli di reazione dannosi, come la rigidità muscolare causata dallo stress. Inoltre, il biofeedback EEG – chiamato anche neuroterapia o neurobiofeedback – utilizza il principio dell’autocontrollo per aiutare a raggiungere questi obiettivi attraverso esercizi di respirazione e tecniche di rilassamento.
Entrambi i programmi di biofeedback e neurofeedback sono simili in quanto utilizzano la neuroterapia per ottenere il controllo sui processi inconsci o sconosciuti della mente. Il neurofeedback, tuttavia, è un tipo specifico di programma di biofeedback che utilizza display EEG in tempo reale per mostrare l’attività cerebrale su un monitor video, piuttosto che registrazioni successive dell’evento, come su una stampa EEG. L’obiettivo di questo tipo di biofeedback è sfidare il cervello a funzionare in modo da alleviare i problemi passati con le funzioni del corpo. Ad esempio, gli è stato attribuito il merito di aver risolto problemi come il mal di testa, in particolare l’emicrania, e il dolore cronico.
Entrambi i tipi di biofeedback – biofeedback generale e neurofeedback – sono iniziati alla fine degli anni ‘1960 con la partecipazione di specialisti psicologi come quelli della Menninger Clinic. I gruppi terapeutici di biofeedback iniziarono a formarsi a metà degli anni ‘1970. La terapia di biofeedback è stata paragonata a regimi di rafforzamento fisico, in cui l’esercizio viene utilizzato per tonificare e rafforzare il sistema muscolare del corpo. In modo simile, il biofeedback utilizza la terapia mentale per ottenere questo controllo, ed è stato anche definito una “sessione di allenamento per il cervello”, in cui vengono affrontate, esercitate e tonificate alcune delle caratteristiche del cervello.