L’amigdala è una struttura nel cervello solitamente associata a stati emotivi. Vi è, tuttavia, una forte connessione tra l’amigdala e la memoria. Agendo insieme ad altre parti del sistema limbico, come l’ippocampo, questa parte del cervello aiuta a regolare e codificare i ricordi emotivi. Il comportamento futuro è spesso dettato dalla memoria emotiva. Associare un’emozione come la paura a un particolare evento può aiutare a reagire a stimoli pericolosi, oppure una sensazione di piacere con un determinato alimento può aiutare a guidare le scelte dietetiche future.
Esistono due teorie in competizione su come l’amigdala aiuta a formare la memoria emotiva. L’amigdala può codificare direttamente la memoria emotiva in una certa misura, lavorando con l’ippocampo. In alternativa, può fornire input per l’elaborazione della memoria eseguita dall’ippocampo. Alcuni ricercatori hanno persino proposto una fluida integrazione di queste teorie, in cui la regolazione delle emozioni e della memoria può effettivamente avvenire usando l’attività in entrambe queste strutture. L’amigdala è strettamente correlata alla memoria, anche se l’amigdala non forma memorie da sola.
Condizionare una risposta di paura è un legame importante tra l’amigdala e la memoria, ma questa struttura influenza la memoria in altri modi. L’amigdala sembra regolare il modo in cui altre regioni del cervello codificano memorie a lungo termine. Quando livelli più elevati di eccitazione emotiva durante un evento attivano questa parte del cervello, l’evento sembra essere codificato più fortemente e richiamato più facilmente. Questa connessione tra l’amigdala e la memoria potrebbe spiegare perché le persone ricordano più facilmente gli eventi traumatici e quelli senza contenuto emotivo.
La capacità dell’amigdala e della memoria di lavorare insieme può essere essenziale per la sopravvivenza. È anche importante notare che avere un legame troppo forte e ricordare troppo facilmente eventi spaventosi o traumatizzanti può essere un deficit. Una teoria alla base del disturbo post-traumatico da stress (PTSD) è che gli stimoli stressanti, o stimoli simili all’evento traumatico iniziale, iperattivano l’amigdala. A sua volta, l’individuo con PTSD ricorda l’evento traumatizzante, insieme alle emozioni negative che inizialmente lo hanno accompagnato. Un’attivazione eccessiva simile potrebbe anche essere una caratteristica di alcune forme di disturbi d’ansia.
Anche le emozioni positive possono facilitare la conservazione dei ricordi. L’eccitazione emotiva di qualsiasi tipo porta all’attività sincronizzata nell’amigdala, che potrebbe essere collegata a una maggiore capacità di formare connessioni neuronali. Queste connessioni rafforzate possono favorire l’interazione che consente di ricordare più rapidamente i ricordi. Le amigdala più grandi possono avere una maggiore capacità di realizzare questa impresa.