La relazione tra i leucotrieni e l’asma è di causa ed effetto. Gli antigeni, sostanze estranee come polvere e polline, di solito provocano attacchi d’asma. Sono i leucotrieni, tuttavia, che innescano la risposta biologica che mette in moto un attacco d’asma. L’azione dei leucotrieni nel sistema immunitario dell’asmatico è responsabile dell’estrema reazione dell’organismo agli antigeni.
Il sistema immunitario del corpo contiene molecole segnale chiamate eicosanoidi. Agiscono come una sorta di sistema di allerta precoce per la parte del corpo che li produce che è in pericolo da qualche elemento esterno. I leucotrieni sono un tipo di molecola segnale che protegge l’area dei polmoni e inviano un allarme al tessuto polmonare a qualsiasi minaccia che sostanze estranee entrino nelle vie aeree del corpo. La connessione tra i leucotrieni e l’asma è diretta, in quanto i leucotrieni mettono in moto le difese dell’organismo che alla fine causano un attacco d’asma.
Il sistema immunitario dell’asmatico è ipersensibile agli antigeni. Di fronte a queste sostanze, che potrebbero essere altrimenti innocue per un non asmatico, il sistema immunitario inizia a chiudere immediatamente l’accesso alle vie dei polmoni. Lo fa costringendo le vene e le arterie nel tessuto polmonare. Questa costrizione arteriosa è ciò che provoca dolore al petto e difficoltà di respirazione che è fondamentale per un attacco d’asma. Man mano che le dimensioni delle vene e delle arterie diminuiscono, la pressione nel cuore e nei polmoni aumenta e questo si traduce nella sensazione di soffocamento che provano i malati di asma.
Questa relazione di segnalazione tra leucotrieni e asma può essere modificata. Esiste una classe di modificatori sintetici dei leucotrieni, chiamati anche inibitori dei leucotrieni o antagonisti del recettore dei leucotrieni. Questi modificatori sono in forma di pillola e bloccano l’azione di attivazione delle molecole di leucotrieni. L’azione bloccante aiuta a bloccare l’attivazione delle difese del sistema immunitario. I modificatori modificano la reazione tra le cellule di segnalazione e i polmoni nel tempo e devono essere assunti continuamente.
I modificatori dei leucotrieni possono talvolta impedire la comparsa dei sintomi dell’asma. Possono anche prevenire o ridurre le cicatrici e l’infiammazione che possono verificarsi nelle vie aeree dei polmoni. Questi modificatori potrebbero non funzionare per tutti i malati di asma o potrebbero dover essere assunti insieme ad altri farmaci.
Esistono altri metodi per limitare gli effetti della relazione causale tra i leucotrieni e gli attacchi d’asma. I corticosteroidi, ad esempio, sono considerati più potenti dei modificatori dei leucotrieni. I farmaci per via inalatoria sono una forma comune di trattamento dell’asma a lungo termine. I corticosteroidi possono essere usati per prevenire un attacco d’asma e per ridurre gli effetti di un attacco quando si verifica. Alcuni asmatici possono aver bisogno sia di farmaci per via inalatoria che di inibitori dei leucotrieni.