I filtri solari all’ossido di zinco e al biossido di titanio proteggono entrambi la pelle dalle radiazioni dannose bloccando fisicamente la luce solare, a differenza dei filtri solari chimici che penetrano nella pelle e assorbono la luce. Questi agenti metallici bloccano sia le radiazioni UVA che UVB, ma non offrono lo stesso livello di prestazioni. La dimensione corretta delle particelle di ossido di zinco fornisce un’opacità inferiore e una protezione migliore e più sicura del titanio quando usato alla stessa concentrazione, sebbene il titanio sia più stabile e riflettente. I produttori di creme solari spesso combinano entrambi gli ingredienti in un unico prodotto e possono anche aggiungere agenti chimici.
Chiamato anche protezione solare, i prodotti realizzati con biossido di titanio o ossido di zinco agiscono creando una barriera fisica tra la pelle e le radiazioni solari. Come la maggior parte dei filtri solari chimici, bloccano le radiazioni UV-B, che causano scottature. A differenza di molti prodotti chimici, bloccano anche le radiazioni UV-A, che hanno una lunghezza d’onda più lunga e danneggiano la pelle per un periodo di tempo più lungo. L’UV-A è responsabile dell’abbronzatura ritardata e delle scottature solari che compaiono diversi giorni dopo l’esposizione.
Le vecchie formule di protezione solare a base di zinco e titanio utilizzavano una dimensione delle particelle relativamente grande, producendo un prodotto bianco opaco che potrebbe non essere attraente. La moderna protezione solare in ossido di zinco e biossido di titanio utilizza particelle di microfine, con diametro compreso tra 280 e 380 nanometri, per creare un aspetto più trasparente. Complessivamente, una determinata quantità di ossido di zinco è meno opaca della stessa quantità di biossido di titanio di microfine. Per questo motivo, l’ossido di zinco viene utilizzato anche nelle vernici bianche trasparenti.
Entrambi i prodotti offrono vantaggi per l’utente, ma c’è qualche motivo di preoccupazione se non sono preparati correttamente. Lo zinco blocca più luce solare rispetto al biossido di titanio, offrendo una protezione ad ampio spettro in quantità minori. Le particelle di ossido di zinco non possono essere assorbite dalla pelle e non presentano rischi per la salute o le allergie. Le particelle di biossido di titanio sono sicure se rivestite con allumina o silice, ma le particelle non rivestite creano radicali cancerogeni a contatto con la luce solare e non devono essere utilizzate nella protezione solare. Entrambi gli ingredienti funzionano bene nei prodotti per persone con pelle sensibile o allergie agli agenti chimici per la protezione solare.
Molte aziende realizzano una combinazione di crema solare all’ossido di zinco e biossido di titanio, che combina la maggiore capacità protettiva dello zinco con il minor costo e l’alto indice di rifrazione del titanio. Il biossido di titanio resiste anche allo scolorimento dopo l’esposizione alle radiazioni UV, rendendolo molto stabile. La maggior parte delle creme solari fisiche contengono entrambi composti metallici e possono anche includere componenti chimici, come l’avobenzone, per assorbire qualsiasi radiazione non bloccata.