Rispetto ai servizi igienici del 21° secolo, i servizi igienici antichi sono generalmente simili nel funzionamento ma molto diversi in termini di raffinatezza. Usano molta più acqua per sciacquone, sono più inclini a rompersi e hanno un design più semplice rispetto alle unità moderne. Mentre i servizi igienici antichi potrebbero non essere così efficienti o affidabili, i proprietari di case costruite nello stesso periodo possono scegliere di conservarli per mantenere un aspetto originale e migliorare il valore della loro casa.
I bagni indicati come antichi risalgono in genere tra l’era vittoriana e la seconda guerra mondiale. Durante questo periodo, i servizi igienici più comuni erano basati su progetti di serbatoi a sifone sviluppati da Albert Giblin e resi popolari da Thomas Crapper, entrambi inglesi alla fine del 1800. Conosciute come combinazioni di suite alte, avevano serbatoi d’acqua, noti come cisterne, situati in alto. Una catena appesa dall’alto fungeva da leva per avviare lo sciacquone, rilasciando l’acqua dalla cisterna nella ciotola.
I bagni moderni hanno molto in comune con i bagni antichi. Entrambi, ad esempio, includono un’invenzione del 1775 dello scozzese Alexander Cummings conosciuta come la trappola a S, che utilizza una fornitura costante di acqua per sigillare contro gli odori delle acque reflue che tornano attraverso le tubazioni del bagno. Usano ancora anche una cisterna, anche se generalmente si trova appena sopra la ciotola piuttosto che sopra la testa. Molte di queste caratteristiche principali sono rimaste invariate, e piuttosto sono i miglioramenti nei materiali e nella tecnologia che segnano la differenza tra vecchi e nuovi modelli.
Tra i molti miglioramenti presenti sui moderni design dei servizi igienici c’è la possibilità di scaricare due diverse quantità di acqua a seconda delle necessità dell’utente. I WC a doppio scarico sono progettati pensando alla conservazione e possono scaricare la quantità standard di 1.6 galloni (6 L) o una frazione di quella per i rifiuti liquidi. Altri progressi includono lo sciacquone automatico basato su sensori che rilevano quando un utente si allontana dalla toilette e meccanismi che sostituiscono automaticamente una copertura sanitaria sul sedile del water dopo ogni sciacquone.
I servizi igienici moderni sono più economici da utilizzare, hanno più comodità e necessitano di manutenzione meno frequentemente rispetto ai servizi igienici antichi. In una casa con altri arredi d’epoca, può valere la pena mantenere il vecchio wc in termini di valore complessivo. Mentre la riparazione di servizi igienici antichi può costare centinaia di dollari, in particolare quando le parti difficili da sostituire si rompono, avere elettrodomestici funzionanti per tutti i periodi può aggiungere migliaia al prezzo di una casa.