La causa probabile è un concetto che emerge più spesso in un contesto giuridico negli Stati Uniti, dove il Quarto Emendamento include un riferimento specifico alla causa probabile. Si riferisce a una ragionevole convinzione che sia stato commesso un crimine e che una determinata persona possa essere coinvolta o responsabile e viene utilizzato come motivo per una ricerca o un arresto legale.
Il quarto emendamento afferma che “Il diritto delle persone di essere al sicuro nelle loro persone, case, documenti ed effetti, contro perquisizioni e sequestri irragionevoli, non deve essere violato, e nessun Warrant sarà emesso, ma su probabile causa, supportato da o affermazione, e in particolare descrivendo il luogo da perquisire e le persone o le cose da sequestrare”. Questo è stato interpretato nel senso che le persone e le loro proprietà non possono essere perquisite senza una causa probabile e che le persone possono essere arrestate o detenute solo quando gli standard per la causa probabile sono stati soddisfatti.
Nel caso in cui le forze dell’ordine vogliano ottenere un mandato per perquisire una persona o un locale, o per eseguire un arresto, devono dimostrare a un giudice che qualsiasi persona ragionevole sarebbe d’accordo che ci sono i motivi per il mandato. Le prove come il risultato di un’indagine penale, le testimonianze di testimoni e le osservazioni documentate delle forze dell’ordine possono essere utilizzate come motivi per una probabile causa. Il giudice valuta queste informazioni per determinare se il mandato sarebbe costituzionale o meno prima di emetterlo, e molti negano il mandato se ritiene che non ci siano abbastanza informazioni per giustificarlo.
Agli agenti di polizia è stata inoltre concessa la possibilità di effettuare detenzioni limitate e perquisizioni se hanno un ragionevole sospetto che sia stato commesso un crimine. Ad esempio, se un agente di polizia vede un autista tessere sulla strada a tarda notte, l’ufficiale può fermare l’autista e richiedere che l’autista faccia un test di sobrietà. Allo stesso modo, se un ufficiale percepisce una minaccia alla sicurezza, qualcuno può essere perquisito senza un mandato emesso da un giudice.
Non è necessariamente necessario dimostrare oltre un ragionevole dubbio quando si soddisfano gli standard per la causa probabile. Questo viene dopo, quando il caso viene portato in tribunale. Secondo le leggi che offrono un giusto processo e un processo equo, l’accusa in un caso deve dimostrare alla giuria che non vi sono dubbi o ambiguità nel caso e che se condannano, stanno effettivamente condannando la persona giusta. Gli standard per la condanna sono particolarmente elevati nei casi penali, in riconoscimento del fatto che una condanna errata potrebbe avere un impatto devastante sulla vita di qualcuno.