L’uso del dentifricio si estende fino al 5000 a.C. e ha una storia più lunga rispetto agli spazzolini da denti. Molte antiche civiltà usavano un certo tipo di dentifricio per pulire i denti, sebbene fosse spesso usato in polvere piuttosto che come pasta. La storia del dentifricio varia in ogni paese e ogni cultura ha le sue ricette e i suoi rituali per mantenere i denti puliti. Gli egiziani furono tra i primi a usare il dentifricio e spesso incorporarono ingredienti come carbone e gusci d’uovo, e ingredienti strani come il sapone erano comuni in alcune aree per secoli. Molti esperti ritengono che anche le culture indiane e cinesi abbiano iniziato ad usarlo nel V secolo a.C.
Gli egiziani hanno creato i loro primi dentifrici con una varietà di ingredienti. Alcune ricette di dentifrici egiziani potrebbero aver incluso gusci d’uovo bruciati, ceneri di buoi, mirra, pomice e acqua mescolati insieme. Molte ricette sono state utilizzate prima dell’invenzione dello spazzolino da denti, quindi gli egiziani hanno usato le estremità dei bastoncini, spesso chiamati bastoncini da masticare, per applicare il dentifricio.
Nella prima storia del dentifricio, si pensa che gli antichi Greci e Romani preferissero aggiungere oggetti più duri alle loro ricette di dentifricio per creare una pasta ruvida e abrasiva che si pulisse bene. Ciò è stato ottenuto macinando gusci di ostriche e ossa. Carbone e corteccia sono stati aggiunti anche alle ricette del dentifricio romano, così come gli aromi per rinfrescare l’alito.
I cinesi avevano anche una varietà di ricette per il dentifricio e spesso utilizzavano erbe e sale nella speranza di lavarsi i denti. Per rinfrescare il respiro, i cinesi masticavano bastoncini profumati dagli alberi. Molti esperti sulla storia del dentifricio credono che i cinesi abbiano inventato anche il primo spazzolino da denti nel XV secolo a.C.
Dal 1800 al 1945, molte ricette di dentifrici contenevano sapone che conferiva una consistenza più liscia. Dopo il 1945, tuttavia, a tale scopo furono utilizzati ingredienti come il lauril solfato di sodio. La consistenza della pasta con gli ingredienti liscianti era molto simile ai dentifrici usati nei tempi moderni. Il gesso era anche un ingrediente comune nei dentifrici tra la metà e la fine del 1800 e la noce di betel veniva regolarmente inclusa nelle ricette comuni di dentifricio utilizzate in Inghilterra.
Durante la successiva storia del dentifricio, il prodotto ha continuato ad evolversi. Furono create formule sbiancanti avanzate e fu aggiunto fluoruro, per esempio. È stato scoperto che il fluoro previene la carie e sono state utilizzate formule sbiancanti per evitare l’ingiallimento dello smalto dei denti. Anche i dentifrici speciali sono diventati all’ordine del giorno, comprese le formule per quelli con denti sensibili alla temperatura, gengive sensibili e sintomi di secchezza delle fauci.