Il più grande dirigibile mai realizzato è stato l’LZ 129 Hindenburg, un dirigibile passeggeri tedesco costruito nel 1936 per i voli transatlantici. L’Hindenburg andò in fiamme durante uno degli incidenti di transito più spettacolari e ben pubblicizzati dei tempi moderni, appena 14 mesi dopo la sua costruzione, nel maggio 1937, segnando la fine della cosiddetta “Età dei dirigibili”.
Durante la sua vita operativa, l’Hindenburg ha attraversato l’Atlantico 35 volte, inclusi sette viaggi di andata e ritorno a Rio de Janeiro e dieci viaggi di andata e ritorno a New York. L’ultimo viaggio, dalla Germania a New York, si è concluso in un disastro mentre il più grande dirigibile del mondo stava cercando di attraccare nel New Jersey. Sebbene ciò abbia seriamente danneggiato la popolarità dei dirigibili, hanno iniziato a risorgere nei tempi moderni, sebbene il più grande dirigibile del 2010, il Bullet 580, sia ancora significativamente più piccolo dell’Hindenburg.
Il più grande dirigibile mai realizzato sia in lunghezza che in volume, l’Hindenburg aveva una lunghezza di 804 piedi (245 m), una larghezza di 135 piedi (41 m) e un volume di circa sette milioni di piedi cubi (200,000 metri cubi). In confronto, il Bullet 580 è lungo circa 235 piedi (circa 71 m) e ha un diametro di 65 piedi (circa 19 m). L’Hindenburg era composto da 17 celle a gas compartimentate da cotone rivestito di un materiale impermeabile che fungeva da sigillo, ed era riempito di idrogeno infiammabile, che probabilmente contribuì all’incendio che lo distrusse. In totale, il più grande dirigibile del mondo aveva un sollevamento di 1.1 meganewton, o 247,100 libbre, che era il suo peso approssimativo. L’imbarcazione poteva trasportare 90 passeggeri e membri dell’equipaggio e aveva una velocità massima di 80 mph (135 km/h), che le consentiva di attraversare l’Atlantico in tre giorni, un record per l’epoca.
Prima dell’Hindenburg, i dirigibili erano stati costruiti per poco più di due secoli, poiché nel 1784 i fratelli francesi Montgolfier costruirono una mongolfiera e divennero i primi passeggeri confermati del dirigibile. Fu solo nel 1853 che fu costruito il primo dirigibile a grandezza naturale – circa 145 piedi (44 m) di lunghezza – che segnò l’inizio della “Golden Age of Airships” nel 1900. Questo fu inaugurato dalla costruzione di l’LZ 1 Zeppelin, che fu il primo degli Zeppelin, la classe di dirigibili di maggior successo nella storia. Poiché il volo più pesante dell’aria non è stato inventato fino al 1903 e il suo utilizzo per quantità significative di passeggeri è rimasto impraticabile fino allo sviluppo dei motori a reazione commerciali nei primi anni ‘1950, i dirigibili sono stati il leader mondiale nel trasporto di passeggeri attraverso l’aria, fino alla loro popolarità svanì dopo il disastro di Hindenburg nel 1937.