I primi pianeti extrasolari scoperti erano una coppia di oggetti rocciosi in orbita attorno a PSR B1257+12, una pulsar nella costellazione della Vergine, a 980 anni luce dalla Terra. La scoperta è stata attribuita ai radioastronomi Aleksander Wolszczan (polacco) e Dale Frail (canadese), che è stato annunciato nel 1992 e rapidamente confermato.
A partire dal 2007, sono noti 242 pianeti extrasolari. Si sospetta che almeno il 10% delle stelle simili al Sole abbia pianeti, sebbene il valore effettivo possa essere molto più alto. La scoperta di pianeti in orbita attorno a PSR B1257+12 è stata una sorpresa per gli astronomi dell’epoca, perché si trattava di pianeti pulsar, e si presumeva generalmente che i pianeti si fossero formati solo attorno a stelle di sequenza principale.
I due pianeti extrasolari sono ora conosciuti come PSR B1257+12B e PSR B1257+12C. Un terzo pianeta, PSR B1257+12A, che orbita più vicino alla stella, è stato scoperto un paio di anni dopo gli altri. I due pianeti più grandi sono circa quattro volte la massa della Terra. La pulsar su cui orbitano è il residuo di una supernova. Non è noto se questi pianeti extrasolari si siano formati prima della supernova, forse essendo i nuclei rocciosi di ex giganti gassosi privati della maggior parte della loro massa durante la nova o durante un ciclo di formazione di pianeti post-nova. I pianeti extrasolari orbitano rispettivamente a 0.36 AU (unità astronomiche, 1 AU è uguale alla distanza tra la Terra e il Sole) e a 0.46 AU dalla loro stella.
PSR B1257+12 è una pulsar millisecondo, un tipo di stella di neutroni, ed è stata scoperta nel 1990 da Wolszczan utilizzando il telescopio spaziale Arecibo. Le irregolarità nel suo periodo di pulsazione hanno portato Wolszczan e Frail a studiare attentamente il sistema per possibili pianeti extrasolari. Certo, hanno avuto successo. Le pulsar emettono enormi quantità di radiazioni, più che sufficienti per friggere qualsiasi forma di vita sulla superficie dei pianeti orbitanti, quindi PSR B1257+12B e PSR B1257+12C sono gli ultimi posti in cui cercheremmo vita extraterrestre. La pulsar ha un periodo di rotazione di 6.22 millisecondi ed ha 800 milioni di anni.
Sebbene non sia stato il primo ad essere scoperto, il pianeta extrasolare più famoso è probabilmente Gliese 581c, a causa della sua relativa vicinanza (20 anni luce), della massa simile alla Terra e della sua posizione all’interno della “zona abitabile” della sua stella, un zona che teoricamente potrebbe sostenere la vita.