Il periodo Triassico è il primo periodo dell’era mesozoica, che durò per circa 180 milioni di anni. Mesozoico significa “vita di mezzo”, il tempo compreso tra l’antico Paleozoico e il moderno Cenozoico. Il Triassico stesso risale a circa 251-199 milioni di anni fa.
Il periodo Triassico ha segnato un periodo insolito: la vita stava ricolonizzando la Terra dopo la più grande estinzione di massa mai vista, l’estinzione Permiano-Triassico, durante la quale sono stati annientati il 96% dei generi marini, il 70% dei generi terrestri e il 99.5% dei singoli organismi. La causa precisa dell’estinzione del Permiano-Triassico non è nota, ma fu così devastante che i biologi la chiamano informalmente “la grande morte”.
Durante il periodo Triassico, il mondo era definito da un supercontinente, Pangea, e da un supermare, Panthalassa. Al centro della Pangea c’era un gigantesco deserto, il più grande che la Terra abbia mai visto. Il clima generale era ovunque molto caldo e secco, presentando una sfida per la colonizzazione.
Negli oceani, i coralli moderni sono apparsi per la prima volta, riprendendo le vaste attività di costruzione della barriera corallina che erano cessate durante il Siluriano quasi 150 milioni di anni prima. Gli ammoniti fiorirono, diversificandosi da un’unica linea che era sopravvissuta alla Grande Morte. Un certo numero di pesci e pesci simili a rettili fiorirono nel mare, inclusi ittiosauri, plesiosauri e molti altri. Alla fine del periodo Triassico, alcuni di questi, in particolare gli ittiosauri, si svilupparono in proporzioni di dinosauro. Gli echinodermi si sono evoluti nei mari.
A terra, i veri vincitori del Triassico, così come di tutto il resto del Mesozoico, furono i rettili. Questo è il motivo per cui il Mezoico è spesso chiamato “Età dei rettili”. Insetti veramente moderni, come le libellule, si sono evoluti per la prima volta nel Triassico. Tra i dinosauri, i rettili arcosauromorfi (a sangue freddo) prosperavano di più, sui loro parenti endotermici (a sangue caldo, simili a mammiferi), probabilmente perché i rettili a sangue freddo si adattavano meglio agli ambienti aridi. Il grande continente Pangea era per lo più un deserto, punteggiato di oasi e un sottile anello di vita costiera.
Gli alberi e le felci simili a paludi del Paleozoico, che hanno dato origine ai più grandi giacimenti di carbone sulla Terra, avevano bisogno di umidità per prosperare e quindi non hanno funzionato così bene durante il Triassico secco. I sempreverdi, come le conifere e altre gimnosperme, dominavano le foreste del periodo Triassico.