La cultura bizantina comprendeva un crocevia di influenze. La sua posizione geografica centrata nel cuore della Grecia gli ha conferito un carattere greco fondamentale, mentre i collegamenti con le antiche fondamenta dell’impero romano in Occidente ne hanno definito le aspirazioni politiche. Le influenze del crescente impero persiano islamico e le influenze arabe ottomane della Turchia gli hanno dato una sintesi del pensiero orientale e occidentale. Anche i commerci consolidati con il Medio Oriente e l’Oriente hanno contribuito a rendere la cultura bizantina una delle civiltà più avanzate e diversificate del suo tempo.
Si ritiene generalmente che l’impero bizantino sia nato quando Costantinopoli fu nominata capitale di Roma nell’anno 324 d.C. L’Impero Romano d’Oriente sopravvisse per 1,129 anni fino a quando Costantinopoli fu conquistata dal sultano Mehmed II degli Ottomani nel 1453 d.C. con un esercito da 80,000 a 200,000 uomini. Prima della sua caduta, la capitale della cultura bizantina aveva raggiunto il picco con una popolazione di quasi 1,000,000 di abitanti ed era un centro culturale del mondo.
La struttura politica della società bizantina fu modellata su quella dell’antica tradizione romana. Gli imperatori governavano con il consiglio di una piccola cerchia di consiglieri e un corpo del Senato preparava leggi per governare la maggioranza. Un piccolo segmento della popolazione era composto da una ricca aristocrazia, seguita da una prospera minoranza borghese di mercanti e proprietari di negozi. La maggior parte della popolazione era costituita da lavoratori urbani o contadini che lavoravano per ricchi proprietari terrieri nelle campagne.
La religione cristiana ha dominato la cultura sin dalla sua fondazione, attraverso l’Editto di Milano del 313 dC, una lettera di Costantino il Grande che sosteneva la tolleranza religiosa. L’imperatore Costantino a est e l’imperatore Licinio I a ovest firmarono entrambi la lettera e Costantino divenne il primo imperatore bizantino a convertirsi al cristianesimo. La visione romana orientale del cristianesimo era tuttavia altamente speculativa e implicava misticismo e filosofie metafisiche acquisite da altre culture. Ciò in seguito portò alla persecuzione di alcuni gruppi cristiani etichettati come eretici sotto il governo dell’imperatore Giustiniano dal 527 al 565 d.C.
A Giustiniano sono anche attribuiti molti significativi contributi positivi alla cultura bizantina. Ha avviato un immaginario duraturo nelle tradizioni artistiche bizantine attraverso i mosaici commissionando la costruzione della Basilica di Santa Sofia a Costantinopoli su una scala sontuosa che non era stata vista fino ad oggi. Anche il sistema giuridico fu riformato sotto il suo governo attraverso il Corpus iuris civilis, o Corpo di diritto civile, che divenne noto come Codice di Giustiniano. Era un’unificazione sistematica delle leggi romane stabilite e dei principi cristiani, che è, nei tempi moderni, visto come il fondamento del diritto europeo continentale nel suo complesso.
L’amore greco per la cultura ha avuto un’influenza fondamentale sulla cultura e sul carattere bizantino. La loro apertura a idee diverse ha portato all’esportazione del proprio pensiero greco e romano classico verso i vicini Islam e popoli slavi, come quelli della Russia. L’élite della società parlava in latino, ma la popolazione comune parlava greco e veniva insegnato nelle tradizioni intellettuali greche della letteratura, della retorica e del pensiero democratico.
Dal momento che Costantinopoli sedeva su rotte commerciali sia via terra che via mare tra l’Europa e gli imperi orientali, prosperò notevolmente. Costantino costruì una moltitudine di passaggi coperti, terme e palazzi in città. Ha anche importato grandi quantità d’arte da tutta la regione per abbellire la capitale. Così grande fu l’influenza della cultura bizantina che, quando l’impero cadde sotto gli ottomani, i governanti russi assunsero il titolo di Zar, una forma tradotta di Cesare che fu usata dagli imperatori bizantini, attraverso un tentativo di riavviare l’impero. Rivendicarono Mosca come la terza Roma, un successore dell’impero romano diviso che ora era caduto in mano agli invasori sia nelle regioni orientali che occidentali.