Molte delle isole del mondo hanno popolazioni indigene che le hanno occupate per centinaia o migliaia di anni prima dell’arrivo degli europei e di altre culture marinare, che si sono diffuse in tutto il mondo nel periodo approssimativamente tra il 1400 e il 1800, a seconda della posizione.
Le isole con popolazioni indigene includono il Madagascar, che si trova al largo della costa sud-occidentale dell’Africa; Nuova Zelanda, a sud-ovest dell’Australia; le Isole Hawaii, situate al centro dell’Oceano Pacifico, a quasi mille miglia di distanza dagli altri sistemi insulari; le Isole Canarie, al largo della costa orientale dell’Africa; Isola di Pasqua, una delle isole più isolate dell’Oceano Pacifico, e molte altre. La maggior parte fu colonizzata tra il 1500 a.C. e il 500 d.C., con alcuni degli ultimi (come la Nuova Zelanda) colonizzati intorno all’800-1000 d.C. Gli indigeni arrivarono usando semplici canoe e una varietà di trucchi di navigazione, tra cui leggere le stelle e seguire i modelli di volo degli uccelli. Poiché alcune isole sono molto isolate l’una dall’altra, spesso sviluppano culture, lingue e costumi distinti. Molti di questi sono andati persi a causa della diluizione con le culture globali.
Tuttavia, non tutte le isole possiedono una popolazione indigena. Alcuni sono stati persi per qualsiasi motivo, come essere troppo remoti, terreno intimidatorio, mancanza di piante e animali o essere troppo vicini ai poli. Alcune di queste isole sono così remote che prima dell’introduzione artificiale mancavano di mammiferi e/o rettili e possiedono solo piante, invertebrati come insetti e uccelli. Queste isole remote potrebbero non essere state abitate da nessun animale più grande di un uccello marino sin dalla loro creazione milioni di anni fa.
Ci sono molte isole prive di popolazioni indigene e le loro storie sono interessanti perché generalmente sono completamente conosciute, poiché fungono da microcosmi del comportamento umano in piccole aree con risorse limitate. Esempi nell’Oceano Indiano includono le Seychelles, appena a nord del Madagascar, che non furono avvistate fino al 1502; numerose isole dell’Oceano Indiano meridionale, che fanno parte dei Territori australi francesi, tra cui le Isole Crozet, le Isole Kerguelen, l’le Amsterdam e l’Île Saint-Paul; e le Isole Cocos, a sud-est dell’Indonesia, attualmente territorio dell’Australia. Alcune di queste isole, soprattutto quelle più meridionali, sono completamente prive di alberi o sono costantemente fredde e battute dal vento a causa della corrente circumpolare antartica.
Ci sono una manciata di isole nell’Oceano Atlantico centrale, causate dal magma raffreddato rilasciato dal fondo marino che si è diffuso sulla dorsale medio-atlantica, che erano disabitate fino alla loro scoperta da parte dei marinai europei. Ciò include le Azzorre, a circa mille miglia a ovest del Portogallo, che apparvero sulle mappe del XIII secolo ma non furono colonizzate fino al 13; Sant’Elena e l’isola dell’Ascensione, equidistanti tra l’Africa e il Sud America, tra le più isolate al mondo, utilizzate come aree di sosta per gli Alleati nella seconda guerra mondiale; e le familiari Islanda e Groenlandia nel nord, che furono raggiunte dai marinai scandinavi intorno all’anno 1427.
Molte delle altre isole prive di popolazioni indigene sono vicine a quelle indicate in precedenza, o nell’estremo nord dove fa troppo freddo perché gli alberi crescano. Certo, l’Antartide è un continente senza una popolazione indigena, essendo troppo freddo. La maggior parte delle isole del Pacifico sono state colonizzate molto tempo fa, a causa della loro abbondanza e del clima mite.