L’evoluzione della vita sulla Terra inizia molto tempo fa: circa 4,000 milioni di anni nel passato. La vita è iniziata poco dopo che la crosta terrestre si è raffreddata e si sono formati continenti e oceani ben definiti, quando il pianeta aveva solo circa 600 milioni di anni. Questo antico periodo è chiamato l’Eone Adeano per le spiacevoli circostanze che prevalevano sul pianeta in quel momento. Nonostante il pesante bombardamento di meteoriti e le temperature superficiali molto più alte di oggi, in qualche modo sono emersi filamenti primitivi di RNA e DNA autoriproducenti, che alla fine si sono evoluti in proto-cellule che sono gli antenati di tutta la vita terrena.
Ci sono ancora molte cose che non sappiamo sull’abiogenesi, il nome scientifico dell’origine della vita e il punto di partenza dell’evoluzione. Potrebbe aver avuto origine in profondità nel sottosuolo o in punti caldi dell’oceano con le giuste reazioni chimiche. Poiché l’atmosfera a quel tempo era completamente priva di ossigeno, le prime cellule semplici utilizzavano l’anidride carbonica come fonte di carbonio e materiali inorganici ossidati per estrarre energia. In ogni caso, questa prima vita non ha lasciato fossili, quindi non ne sappiamo molto.
Alcune delle prime forme di vita conosciute erano cellule procariotiche (senza nucleo) che potrebbero aver iniziato a lasciare microfossili di base circa 3.5 miliardi di anni fa. Queste cellule usavano la glicolisi, essenzialmente, la conversione degli zuccheri in ATP, come base del loro sostentamento. Circa 3 miliardi di anni fa, si è verificata forse la pietra miliare più significativa dell’evoluzione prima dell’emergere della nostra specie. Fu l’avvento della fotosintesi, introdotta dai cianobatteri che ora ricoprono in gran numero la superficie terrestre. Usando l’acqua come agente riducente, hanno prodotto ossigeno come sottoprodotto, facendo aumentare e continuare a salire i livelli atmosferici di ossigeno. Questa pietra miliare nell’evoluzione è stata chiamata la catastrofe dell’ossigeno perché ha massacrato la maggior parte degli organismi in tutto il mondo, che non potevano sopravvivere in un ambiente ossigenato. Possiamo dire quando ciò è accaduto perché gli strati del periodo iniziano a contenere ossido di ferro o ruggine.
2,100 milioni di anni fa, si sono evolute cellule più avanzate chiamate eucarioti, con nuclei e organelli specializzati. Gli esseri umani sono grandi masse di cellule eucariotiche. Ci sono voluti un altro miliardo di anni prima che le colonie multicellulari complesse fossero generate dall’evoluzione, seguite dai discendenti di tutti gli animali, i coanoflagellati, solo 600 milioni di anni fa. Questi sono stati i primi organismi multicellulari con componenti specializzati che hanno permesso loro di navigare alla ricerca di cibo ed evolvere sensori grezzi. L’evoluzione aveva creato i nostri precursori.
Il progresso evolutivo che ha portato a tutti i piani corporei di base e agli organismi complessi in generale, è stata l’esplosione del Cambriano, il salto nell’evoluzione che si è verificato circa 542-530 milioni di anni fa. Questo ha posto le basi per tutto il resto. Era solo questione di tempo prima che la vita iniziasse a colonizzare la terra, sviluppando sistemi nervosi complessi e, infine, l’intelligenza.