L’ambra è una sostanza d’oro formata dalla resina fossilizzata o dalla linfa degli alberi. A volte viene chiamata resina fossile e il processo di fossilizzazione è principalmente uno di polimerizzazione, in cui i monomeri nella resina si formano in catene polimeriche più lunghe e più stabili. Si forma solo quando sono disponibili grandi quantità di linfa e quella linfa rimane intrappolata sotto la terra, portando a una pressione su scale temporali di milioni di anni. L’ambra semifossilizzato, intermedio tra la resina e lo stadio ambrato, è chiamato copale. La maggior parte dei pezzi ha dai 30 ai 100 milioni di anni e risale al periodo Cretaceo, quando i dinosauri dominavano la Terra.
Questo materiale è spesso usato come gemma per gioielli, sebbene non sia un minerale. Uno dei motivi per cui l’ambra è famosa sono le sue inclusioni occasionali, peculiarità nella resina che rivelano un po’ di materiale organico o inorganico intrappolato. Le inclusioni organiche sono le più popolari e possono essere vendute per milioni di dollari ai collezionisti. Le inclusioni organiche sono causate quando un animale, di solito un insetto, rimane bloccato nella linfa dell’albero che si secca e rimane intrappolato nell’ambra per sempre.
Alcuni animali che rimangono intrappolati nell’ambra includono mosche, formiche, coleotteri, falene, ragni, millepiedi, millepiedi, termiti, effimere, pidocchi, acari, moscerini, api, vespe, scorpioni, scarafaggi, cavallette, damigelle, farfalle e pulci. Le mosche (ordine Diptera) sono l’inclusione più comune, costituendo il 54% di tutti i reperti. I reperti non di insetti includono piante come abete, cipresso, ginepro, pino, abete rosso, querce, faggio, acero, castagno, magnolia e cannella, palme, felci e muschi.
Alcuni dei reperti più rari sono inclusioni che non sono né piante né insetti: lucertole, vermi, ragni, rane, crostacei, funghi, ossa di mammiferi, piume e peli di mammiferi. Gli animali più grandi, come la maggior parte dei mammiferi, sono troppo grandi per rimanere intrappolati nella resina degli alberi, uscendone facilmente anche se sono bloccati momentaneamente. A volte la resina entra in contatto con l’acqua prima che si trasformi in ambra e si riempirà di inclusioni di crostacei marini. Complessivamente, sono state trovate in questo modo circa 1000 specie di animali.
Le inclusioni di ambra sono piuttosto rare, ma non così incredibilmente. Nell’ambra dominicana si trova 1 inclusione ogni 100 circa pezzi, nell’ambra baltica si trovano inclusioni ogni 1000 pezzi circa.