Numerosi animali esotici vivevano nell’Australia del Pleistocene (da 1.8 milioni a 11,550 anni BP). Molti di questi animali si sono estinti circa 48,000 anni fa, quando gli umani sono arrivati per la prima volta nel continente, anche se alcuni sono morti solo nel XIX secolo. Il Pleistocene L’Australia è stato uno dei primi luoghi in cui l’umanità primitiva è andata dopo aver lasciato l’Africa, poiché le enormi calotte glaciali hanno reso inabitabile la maggior parte dell’Europa e della Russia moderna.
Separandosi dal Gondwanaland – un antico continente che include il Sud America e l’Antartide – circa 40 milioni di anni fa, l’Australia del Pleistocene ha avuto la possibilità di evolvere la sua fauna unica. Alcuni di loro assomigliano a versioni esagerate di specie ancora vive oggi. I gruppi principali sono marsupiali, monotremi, coccodrilli, tartarughe, varani e molti grandi uccelli incapaci di volare.
Per gli umani che arrivarono per la prima volta nell’Australia del Pleistocene, uno degli spettacoli più cospicui sarebbe stato Procoptodon goliath il canguro dalla faccia corta, un canguro alto 3 metri (10 piedi) che pesava circa 232 kg (507 libbre). Questo è il più grande canguro che sia mai vissuto. Ancora più grande era Diprotodon, un vombato gigante delle dimensioni di un ippopotamo. Diprotodon è il più grande marsupiale che sia mai vissuto, a tre metri (10 piedi di lunghezza) dal naso alla coda, alto due metri (6 piedi) alla spalla, con un peso che supera le due tonnellate.
Diprotodon e il canguro dalla faccia corta sarebbero stati cacciati da animali carnivori come il leone marsupiale – Thylacoleo carnifex, “leone marsupiale taglia carne” – il più grande predatore marsupiale dell’epoca. Il leone marsupiale era di 75 cm (29 pollici) alla spalla e lungo circa 150 cm (75 pollici) dalla testa alla coda. Hanno una media di 101-130 kg (223-287 libbre), con alcuni che raggiungono i 124-160 kg (da 273 a 353 libbre) di peso. Il leone marsupiale ha avuto il morso più potente di qualsiasi mammifero, vivo o morto. Al contrario, il più grande marsupiale carnivoro oggi, la tigre della Tasmania, ha le dimensioni di un cane.
L’Australia del Pleistocene era un luogo con molti grandi uccelli incapaci di volare, imparentati con i carnivori “Terrore” del Sud America. Questi uccelli, comprese le famiglie Genyornis e Dromornithidae, erano corridori molto veloci, che probabilmente si avvicinavano a velocità di 60 mph. Genyornis, a circa 3 metri di altezza, potrebbe essere stato l’uccello più grande che sia mai vissuto. Questi uccelli occupavano una nicchia ecologica di medie dimensioni che è stata occupata esclusivamente dai mammiferi nel mondo moderno. Non si sa fino a che punto fossero carnivori. Potrebbe essere variato tra le specie, con alcuni come spazzini, altri come carnivori e altri come onnivori.
Nella categoria dei rettili, l’Australia del Pleistocene era abitata da un serpente di 5 metri (16 piedi), Wonambi, che prende il nome dai “serpenti arcobaleno” della mitologia aborigena. Questo era un predatore da imboscata, un costrittore che si sarebbe nascosto intorno alle pozze d’acqua, in attesa di qualsiasi sfortunato koala, canguro o essere umano che fosse venuto a bere. Di conseguenza, gli indigeni dell’Australia hanno preso l’abitudine di vietare ai propri figli di giocare intorno alle pozze d’acqua senza un adulto.
Una gigantesca lucertola monitor trovata nel Pleistocene Australia, Megalania, o “The Great Roamer”, potrebbe essere la cosa più vicina che questo pianeta abbia avuto a un drago dalla fine dei dinosauri. Grandi esemplari avrebbero una lunghezza di 7 metri (23 piedi), con un peso massimo conservativo di circa 1940 kg (4,268 libbre). È simile alle dimensioni di un’orca, ma a terra. Possiamo solo immaginare cosa sarebbe passato per la mente degli aborigeni al primo incontro con questo animale.
Altri animali nel Pleistocene Australia includevano Zaglossus hacketti, un’echidna delle dimensioni di una pecora che è il più grande monotrema mai scoperto; Megalibgwilia ramsayi, una grande echidna dal becco lungo abile nello scavare; Propleopus oscillans, il “Canguro carnivoro” delle dimensioni di un uomo; Protemnodon, una famiglia di wallagiganti, e Quinkana, un coccodrillo gigante.