Gli articoli di impeachment sono accuse formali di illecito contro un pubblico ufficiale. Molte nazioni consentono alle loro legislature di mettere sotto accusa persone come i capi di stato, e anche i funzionari minori possono essere messi sotto accusa attraverso azioni legislative. Gli articoli di impeachment rappresentano una serie di accuse e devono essere intraprese ulteriori azioni dopo che sono state redatte affinché un processo abbia luogo. L’impeachment dei funzionari eletti è relativamente raro nella maggior parte dei governi moderni.
Il processo per l’impeachment dei funzionari pubblici varia a seconda della nazione e del funzionario. Come regola generale, i legislatori di una camera bassa redigono gli articoli di impeachment e poi li presentano in aula per una votazione. Se si ottiene un voto a maggioranza, gli articoli di impeachment vengono inviati a una camera superiore. La camera alta tiene un processo e vota se il funzionario eletto debba o meno essere messo sotto accusa. Affinché il funzionario possa essere rimosso dall’incarico, è necessario ottenere un voto di maggioranza, comunemente nella forma di una maggioranza di due terzi.
Una volta messo sotto accusa, un pubblico ufficiale può ancora essere ritenuto responsabile delle sue azioni. Ad esempio, se il legislatore vota per mettere sotto accusa un primo ministro perché ha commesso un omicidio, il primo ministro può anche essere processato in un tribunale per il reato di omicidio e può essere anche soggetto a accuse civili. L’impeachment è esclusivamente un meccanismo per rimuovere i funzionari eletti dall’incarico.
Gli articoli di impeachment enunciano chiaramente tutti i reati di cui è accusato il funzionario e forniscono una base di fatto per le accuse. Sebbene sia possibile introdurre un solo articolo, comunemente ce ne sono diversi e in alcuni casi di impeachment ci sono stati numerosi articoli di impeachment. Quando la camera alta vota l’impeachment, ogni articolo viene votato separatamente; è possibile che i funzionari pubblici siano condannati per alcune accuse ma non per altre.
A volte, le persone introducono articoli di impeachment come atto di protesta o commento. In questo caso, un funzionario è ben consapevole che probabilmente non può attirare abbastanza voti per inviare gli articoli di impeachment a una casa superiore, ma vengono comunque portati in aula. Ciò offre ai funzionari l’opportunità di esporre rimostranze e avvisare i membri del pubblico di illeciti da parte dei funzionari eletti. Tali azioni sono solitamente riportate dai media e talvolta attirano un’ampia copertura, soprattutto se il legislatore che introduce gli articoli è esperto di media.