Poiché la reality TV è un fenomeno di intrattenimento relativamente nuovo che può avere molte forme e formati diversi, probabilmente tutti i suoi possibili effetti non sono ancora noti. Gli effetti noti della reality TV includono un senso alterato di ciò che può essere reale e ciò che potrebbe non essere, nonché tipi unici di relazioni o connessioni tra i concorrenti. Le stazioni televisive godono degli effetti di profitti pubblicitari redditizi poiché i programmi di realtà trasmessi a livello nazionale raccolgono un vasto pubblico che consente di addebitare gli spot pubblicitari nello spettacolo ai prezzi migliori. Altri effetti della reality TV coinvolgono molti concorrenti che vengono riconosciuti come celebrità dal pubblico e forse anche promuovendo una carriera televisiva dopo essere apparsi in uno o più di questi programmi.
Ad esempio, Elisabeth Hasslebeck era una concorrente del reality show televisivo Survivor che poi è diventata una co-conduttrice del popolare talk show diurno americano The View. Alcune persone che sperano di diventare attori si iscrivono per essere nei reality show nella speranza di essere notate da produttori e registi. Soprattutto se un partecipante al reality diventa popolare tra gli spettatori, gli potrebbe essere chiesto di partecipare a programmi della stessa rete televisiva o addirittura di una concorrente. In questo modo, gli effetti dei reality possono offrire a coloro che vogliono lavorare in televisione opportunità che probabilmente non avrebbero avuto se non fossero apparsi in uno di questi programmi.
Poiché i reality show nazionali tendono ad avere un vasto pubblico, le stazioni televisive possono addebitare agli inserzionisti i prezzi più alti per gli spot pubblicitari trasmessi durante gli spettacoli. Questa redditività ha sostenuto gli effetti della prevalenza della reality TV nella scaletta televisiva. Mentre decenni fa, gli spettacoli di giochi e altri programmi che coinvolgevano concorrenti in competizione per i premi non erano affatto così dominanti in numero come commedie, drammi e altri spettacoli, oggi le cose sono cambiate per la maggior parte. Alcuni programmi di realtà hanno diversi episodi in onda più volte alla settimana anziché solo settimanalmente.
Un senso distorto della realtà è spesso citato come effetto ironico di questo tipo di programmazione televisiva. Ad esempio, nelle settimane o nei mesi in cui si svolge un reality show, le alleanze di gioco possono essere scambiate per amicizie. A volte, i partecipanti che pensano di fare buoni amici vengono in realtà usati solo per andare avanti nel gioco e finiscono per essere votati dalla persona o dalle persone di cui si fidavano. Gli effetti della reality TV sul pubblico possono includere un falso senso di ciò che sta realmente accadendo. Ad esempio, il montaggio televisivo può far sembrare alcuni partecipanti più silenziosi degli altri anche se in realtà non è così, semplicemente mostrandoli meno spesso di altri nello spettacolo.