L’isolamento è un metodo di reclusione che isola un prigioniero dall’interazione generale con gli altri. Spesso utilizzato in ambito carcerario, l’isolamento a lungo termine è una questione controversa su molti fronti. Alcuni esperti ritengono che gli effetti negativi della reclusione in isolamento possano arrecare danni durevoli e gravi agli individui presi di mira; i critici possono arrivare al punto di riferirsi alla detenzione prolungata come una forma di tortura. Alcuni degli effetti negativi dell’isolamento possono includere l’esacerbazione di problemi mentali esistenti, lo sviluppo di nuovi problemi mentali e una diminuzione della capacità di assimilarsi in prigione o fuori dalla società.
Uno degli effetti negativi più comunemente citati dell’isolamento è l’esacerbazione dei problemi di salute mentale. I detenuti sottoposti a reclusione di lunga durata sono spesso incarcerati in carceri di massima sicurezza a seguito di condanne per reati estremamente gravi o particolarmente violenti. Non sorprende che l’istanza di problemi di salute mentale tra questa popolazione sia costantemente alta. Alcuni studi hanno suggerito che privare le persone con problemi di salute mentale esistenti dal contatto sociale, o anche da stimoli cognitivi di base come la lettura, può aumentare significativamente i sintomi di depressione, ansia, rabbia e altre condizioni mentali.
Oltre a peggiorare i problemi esistenti, alcuni esperti ritengono che l’isolamento possa creare problemi di salute mentale in individui precedentemente stabili. Per natura, gli esseri umani sono creature altamente sociali; la vita normale è condotta a un livello intensamente sociale con un’alta priorità data alle interazioni tra familiari, amici e partner romantici. Gli esperimenti di confinamento su altri animali sociali, come le scimmie, hanno costantemente mostrato un’elevata correlazione tra lo sviluppo di gravi problemi psicologici e la deprivazione sociale. Tra i prigionieri umani, alcuni esperti citano aumenti drammatici dei livelli di depressione, disturbi di panico e tendenze suicide dopo lunghi periodi di reclusione.
Alcuni studi hanno anche suggerito che uno degli effetti negativi più significativi dell’isolamento è la perdita di abilità sociali. Dopo un lungo periodo di reclusione, alcuni individui possono perdere la capacità di comunicare in modo efficace, raccogliere segnali sociali o adattarsi a qualsiasi tipo di società. Poiché il confinamento è spesso utilizzato come strumento per ridurre la violenza e il pericolo carcerario, questo particolare argomento diventa un punto di discussione critico nella controversia sulle politiche di confinamento: se i detenuti sono effettivamente resi meno capaci di adattarsi alla vita carceraria attraverso il confinamento, alcuni esperti suggeriscono la tattica può fare molto più male che bene.
Gli effetti negativi dell’isolamento non sono universalmente condivisi da tutti gli esperti. Inoltre, dal momento che le persone possono avere reazioni psicologiche molto diverse agli stimoli, è difficile ottenere un quadro chiaro della situazione nonostante le ricerche approfondite. Sfortunatamente, molti sistemi carcerari moderni sono sopraffatti da problemi di affollamento e violenza, lasciando ai funzionari carcerari mezzi limitati per affrontare i gravi problemi dei detenuti. Nonostante gli effetti negativi dell’isolamento, è probabile che la tattica continui a essere utilizzata fino a quando non verrà scoperta una soluzione pratica e meno dannosa.