Esistono molti tipi diversi di applicazioni di social network e tentare di elencarli tutti sarebbe quasi impossibile. Alcuni tipi specifici di applicazioni, tuttavia, includono siti Web di social network, programmi che consentono alle persone di chattare tramite messaggistica istantanea e forum Internet progettati per incoraggiare lo scambio di idee e la creazione di una comunità. Esistono anche numerose applicazioni di social network che possono essere eseguite con altri tipi di siti di social network, come giochi, sondaggi, quiz e programmi di oroscopo.
In generale, le applicazioni di social network sono programmi o siti Web che consentono o incoraggiano le interazioni sociali e la creazione di comunità virtuali attraverso Internet. Questi possono consistere in qualsiasi cosa, da siti Web che promuovono l’interazione sociale, come forum, siti di social network e blog, a programmi che consentono comunicazioni elettroniche tra individui, come messaggistica istantanea, programmi di chat e giochi online. Le applicazioni dei social network consentono a persone in luoghi diversi di comunicare, scambiare idee, lavorare insieme per raggiungere compiti e obiettivi e, in generale, creare comunità virtuali.
Alcune di queste applicazioni di social network sono create per consentire a persone in luoghi diversi di lavorare insieme su un progetto. Questi includono programmi che possono consentire agli utenti in aree geografiche separate di lavorare insieme su un file, come un foglio di calcolo, consentendo a ciascuno di loro di visualizzare il file e vedere le modifiche apportate da altri in tempo reale. Esistono anche tipi più semplici di applicazioni che consentono la comunicazione tramite messaggistica istantanea o consentendo l’accesso alle chat room. Questi non sono sempre creati per il lavoro, ma sono comunemente usati per la ricreazione e la comunicazione istantanea a grandi distanze.
Esistono molti siti Internet progettati come applicazioni di social network, come siti di social network come MySpace® o Facebook®. Sebbene questi siti stessi possano essere visti come applicazioni sociali, possono anche includere una varietà di altri programmi che migliorano ulteriormente le interazioni sociali. Questi includono semplici giochi che le persone possono giocare insieme o in modo competitivo, quiz e sondaggi che consentono a migliaia di utenti di confrontare idee e oroscopo quotidiano e post di notizie che possono collegare eventi in tutto il mondo.
Alcune applicazioni di social network possono anche consistere in mondi virtuali abitati da avatar digitali che rappresentano persone nel mondo reale. Questi possono consistere in giochi online come giochi di ruolo online multiplayer di massa (MMORPG) o ambienti non di gioco che consentono interazioni sociali attraverso avatar senza obiettivi al di là degli aspetti sociali. In molti modi, questi ultimi tipi di programmi sono simili alle chat room, ma incorporano un mondo digitale in cui le persone possono comunicare. Questi tipi di applicazioni di social network sono stati utilizzati dalle aziende, hanno aiutato le forze dell’ordine a trovare sospetti criminali e hanno persino collegato persone in relazioni romantiche che hanno portato a matrimoni e famiglie.