Mentre nel corso degli anni sono state create molte varianti, gli artisti moderni in genere scelgono tra tre tipi specifici di arpe. L’arpa a pedale è lo strumento comunemente usato nella musica orchestrale ed è in grado di suonare brani contenenti note acute e piatte. D’altra parte, l’arpa a leva è uno strumento più semplice ampiamente raccomandato ai principianti. Le arpe portatili sono simili nel design alle leve; infatti, molte arpe sono dotate di leve nel loro design. La maggior parte delle arpe sono infilate in nylon o budello, ma le arpe a filo offrono un tono diverso.
La principale distinzione tra i diversi tipi di arpa dipende dalla loro capacità di suonare note acute e piatte. Le prime arpe erano in grado di suonare solo note naturali, senza arpioni o taglienti. Se una canzone richiedesse una nota acuta, l’arpista dovrebbe accordare la corda dell’arpa, rendendo la nota acuta. Per tornare a una nota naturale, la corda dell’arpa richiederebbe di nuovo l’accordatura. Leve e pedali offrono all’esecutore la possibilità di passare rapidamente da naturale a piatto o acuto durante il gioco.
Le arpe a pedale sono le più abili nel fare questo cambiamento. Sette pedali si trovano alla base dell’arpa, uno per ogni nota, da A a G. Ogni pedale ha tre posizioni: naturale, tagliente e piatto. Se l’arpista sposta il pedale A in posizione acuta, tutte le corde A dell’arpa suonano in modo acuto. Dei tre tipi di arpa, l’arpa a pedale è la più versatile, ma è anche molto pesante, con meccanismi interni complessi, che la rende la meno portatile e anche la più costosa.
Le arpe a leva si basano su leve lungo il collo dello strumento per cambiare il tono. Spostando le leve su e giù, la nota cambia da naturale a nitida o piatta. Spostare queste leve richiede l’uso della mano sinistra e giocare senza interruzioni può essere complicato se sono richiesti interruttori frequenti. Rispetto alle arpe a pedale, sono molto più leggere e convenienti, rendendole la scelta consigliata per i principianti.
Le arpe sono molto più piccole di altri tipi di arpe, di solito con meno corde delle arpe che poggiano sul pavimento per essere suonate. Alcune arpe sono in realtà piccole arpe a leva, mentre altre non hanno alcun meccanismo per cambiare tono. In genere, questi sono meno costosi di altri tipi di arpe e sono adatti per sessioni improvvisate e incontri. Nonostante le loro dimensioni più ridotte, le arpe portatili potrebbero richiedere una cinghia per strumenti o una plancia per suonare comodamente.
Le arpe irlandesi sono infilate con filo metallico, di solito in ottone, invece di nylon o budello. Questo dà loro un suono completamente diverso dagli altri tipi di arpe. La tensione sui fili è alta e le leve non possono essere utilizzate senza rompere le corde. Invece, le lame a forma di paletta vengono utilizzate per cambiare il tono della corda.