La crittografia è il processo di conversione dei dati dal loro stato normale e leggibile, chiamato testo in chiaro, in dati protetti e sicuri chiamati testo cifrato in modo che possano essere letti solo dal destinatario o dai destinatari previsti, che sono in grado di decrittografarli utilizzando una chiave segreta. La crittografia è una pratica che risale all’antica guerra, quando era importante inviare messaggi a cui i propri nemici non potevano accedere. Esistono molti tipi di crittografia che possono essere classificati in diversi modi: il materiale della crittografia, i mezzi di crittografia, la metodologia di crittografia utilizzata compreso il particolare algoritmo utilizzato e/o sistemi di crittografia inventati/utilizzati precedenti o più recenti.
Esistono diversi tipi di crittografia che funzionano sempre su un particolare tipo di materiale e altri tipi di crittografia che l’utente controlla e applica in base alle necessità. La crittografia e-mail si applica a tutte le e-mail in uscita da un sistema. La crittografia del disco rigido, nota anche come crittografia dell’intero disco o FDE, crittografia dell’intero disco, crittografia del disco rigido o crittografia del disco, crittografa tutti i file di ogni tipo che si trovano sul disco rigido di un computer. Le pagine con protocollo HTTPS crittografano tutte le transazioni effettuate attraverso di esse, consentendo pagamenti con carta di credito su Internet. Al contrario, un utente può scegliere di proteggere un determinato pdf, ad esempio, e, a seconda del programma software utilizzato, richiedere una password per aprirlo e/o per modificarlo o impedire qualsiasi modifica o limitare o vietare la stampa.
I tipi di crittografia possono anche essere distinti dalla crittografia generata dal software o dalla crittografia basata sull’hardware. Ad esempio, la crittografia del disco rigido è stata eseguita principalmente dal software. Tuttavia, il gruppo di produttori di dischi rigidi che compongono il Trusted Computing Group (TCG) ha concordato nel 2009 uno standard di crittografia per i dischi rigidi, che hanno chiamato TCG Storage Specification. Quando completamente attivati, i dischi rigidi verranno crittografati automaticamente, anziché aver bisogno di un programma software separato e aggiuntivo per eseguire questa operazione.
Un altro modo per distinguere i tipi di crittografia è il modo in cui funzionano. La metodologia di crittografia può essere simmetrica, nel senso che hanno un’unica chiave che viene utilizzata sia per la crittografia che per la decrittografia e che deve essere inviata insieme a un messaggio per garantire che possa essere decifrata dal destinatario. D’altra parte, può essere asimmetrico, nel qual caso il mittente utilizza la chiave pubblica del destinatario per crittografare il testo in chiaro e il computer del destinatario utilizza la chiave privata del destinatario per decrittografarlo. L’uso di algoritmi diversi, lunghezze di chiave diverse e cifrari a blocchi o cifrari a flusso sono altri fattori distintivi. Si potrebbero anche distinguere tipi di crittografia considerati obsoleti, come DES (Data Encryption Standard) e WEP (Wired Equivalent Privacy), da crittografia più recente e migliore, come Triple DES e WAP2 (WiFi Protected Access, versione 2), che utilizza AES (Standard di crittografia avanzata).