Il Manuale Diagnostico e Statistico, Quarta Edizione (DSM-IV), un manuale pubblicato dall’American Psychiatric Association che viene utilizzato per diagnosticare tutti i disturbi mentali, definisce i disturbi di personalità come modelli di esperienza e comportamento che sono drasticamente diversi dalla norma. Per giustificare questa diagnosi, un individuo deve esibire modelli di comportamento devianti in almeno due delle aree del pensiero, dell’umore, delle relazioni personali e del controllo degli impulsi. Ci sono dieci di questi disturbi attualmente identificati nel DSM-IV e sono raggruppati in tre classi principali, o cluster.
Il cluster A, che include i disturbi paranoide, schizoide e schizotipico, identifica comportamenti strani o eccentrici. Ad esempio, il disturbo paranoide di personalità (PPD) è caratterizzato da persistenti sentimenti di sfiducia e sospetto nei confronti degli altri. Una persona con PPD può avere sospetti costanti ma ingiustificati che altri stiano pianificando di ingannarla.
Il disturbo schizoide di personalità (SPD) è definito dal distacco e dalla mancanza di interesse nelle relazioni con gli altri. Un individuo con SPD può preferire attività solitarie e sembrare emotivamente distaccato dagli altri. Allo stesso modo, anche il disturbo schizotipico è caratterizzato da un bisogno di isolamento, ma include anche credenze magiche o non convenzionali. Qualcuno con questo disturbo può credere di avere poteri magici.
Il secondo gruppo, noto anche come Cluster B, contiene i disturbi drammatici ed emotivi. Il disturbo antisociale di personalità (APD) è caratterizzato da un apparente disprezzo per la sicurezza e i sentimenti degli altri. Conosciuto nelle precedenti edizioni del DSM come sociopatico, un individuo con APD può intraprendere un comportamento criminale o altrimenti sconsiderato con poco o nessun rispetto per la legge.
Il disturbo borderline di personalità (BPD) è indicato da un senso instabile di sé, impulsività e una tendenza al pensiero rigoroso “in bianco e nero”. Gli individui con diagnosi di BPD hanno spesso storie di relazioni instabili e si impegnano in comportamenti autodistruttivi come l’automutilazione, le spese spericolate o il binge eating. Il disturbo istrionico di personalità, invece, è caratterizzato da un’estrema teatralità e da un costante bisogno di essere al centro dell’attenzione. Il disturbo narcisistico è indicato da un senso gonfiato di importanza personale e diritto.
I disturbi che rientrano nella categoria del Cluster C sono classificati come quelli che causano comportamenti paurosi o ansiosi. Ad esempio, un individuo con disturbo evitante di personalità può essere così spaventato dalle critiche o dal rifiuto da ritirarsi dalle situazioni sociali.
Il secondo dei disturbi di personalità paurosi e ansiosi è noto come disturbo di personalità dipendente (DPD). A differenza dei pazienti evitanti, un individuo con DPD è fortemente dipendente dagli altri, si sente a disagio quando è solo e può avere difficoltà a prendere decisioni senza l’approvazione o il consiglio degli altri. Il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzato da una preoccupazione per le liste e l’ordine, spesso al punto da interferire con le relazioni interpersonali.
Sebbene molti individui sperimentino modelli di comportamento caratteristici di questi disturbi, questo tipo di malattia può essere diagnosticato solo se questi modelli sono abbastanza forti da interferire drasticamente con la vita quotidiana di un individuo. Molti hanno elevate occorrenze di comorbilità con altri disturbi psicologici. Ad esempio, non è raro che una persona con disturbo evitante di personalità soffra anche di depressione o disturbo d’ansia.