Un’economia tradizionale in genere porta la classica definizione di un sistema sottosviluppato, che utilizza strumenti primitivi per la raccolta e la diffusione di merci. Esistono tre categorie di questo tipo di economia, tra cui comunità, mercato e comando. Un quarto crea spesso un mix tra questi tipi di economia tradizionali. Un’economia mista, ad esempio, ha elementi di un’economia di mercato e di comando o parti di un’economia di comunità e di mercato. Numerosi fattori influenzano il modo in cui una nazione costruisce la sua economia e crea un sistema per spostare le risorse attraverso il mercato.
Un’economia comunitaria non è troppo lontana dall’economia tradizionale. I membri della comunità hanno pochi metodi per trasferire merci tra gli individui nella regione locale. In molti casi, le persone usano rituali o costumi per fare scelte sulla crescita e sui cambiamenti nell’economia. Esempi di economie comunitarie provengono da tribù indiane americane, aborigeni e popolazioni amazzoniche che vivono in ambienti primitivi. Questo sistema funziona bene perché i piccoli progressi non comportano grandi alterazioni nell’economia e nel modo in cui gli individui raccolgono o usano i beni.
Le economie di mercato sono il prossimo passo in una struttura economica tradizionale. Questi mercati si basano sulla libertà delle persone di fare scelte in merito alla raccolta e all’uso delle risorse economiche. Liberi dall’usanza e dal rituale, le persone prendono decisioni che si avvantaggiano maggiormente. Poiché ciò continua a verificarsi in modo più ampio, un numero maggiore di individui beneficia del mercato, diversamente da un’economia tradizionale di base. Ad esempio, un individuo sceglie di avviare un’impresa per produrre un bene; vendendo beni a basso costo ad altri, molti possono trarre vantaggio dalle azioni imprenditoriali di un solo individuo.
Le economie di comando iniziano quando un governo inizia a dirigere le azioni di un’economia. Questo di solito inizia quando un’economia tradizionale ha un governo che agisce come sorvegliante. Gli individui nel governo fanno direttive su come gli individui dovrebbero usare le risorse. La maggior parte delle economie di comando tenta di raggiungere un equilibrio naturale in cui tutti gli individui hanno gli stessi beni e stili di vita equi rispetto ad altri. Le economie di comando o fortemente controllate in genere hanno regole più severe di un’economia tradizionale.
Un’economia mista si verifica quando il governo gioca un ruolo importante in un’economia di mercato, cioè quando il governo tenta di regolare l’economia di mercato. Questo è il tipo che molto spesso cresce da un’economia tradizionale. Questa evoluzione può fornire il meglio di entrambi i mondi in termini di economia nazionale. Altre volte, il governo vuole semplicemente controllare la circolazione e l’uso delle merci in un’economia di mercato ai fini del gettito fiscale.