Un isolante elettrico è un materiale che non conduce elettricità. Tali materiali possono includere ceramica, vetro, non ceramica, gomma e biossido di silicio. Materiali diversi hanno spesso scopi diversi, nella misura in cui un particolare materiale può essere utilizzato esclusivamente in alcuni isolanti elettrici ed evitato in altri. L’isolamento elettrico viene spesso utilizzato quando la tensione è bassa, come nella maggior parte dei sistemi residenziali e commerciali. L’isolamento previene i rischi associati all’elettricità, inclusi cortocircuiti e incendi.
Gli isolanti in ceramica sono spesso utilizzati in sistemi elettrici a lungo termine come le linee elettriche. Argilla e feldspato sono alcuni dei materiali utilizzati per creare isolanti elettrici ceramici. Questi tipi di isolanti tendono a funzionare per molti anni e possono mantenere la loro forma e funzione nonostante condizioni difficili. Inoltre, le ceramiche possono formare le forme spesso complesse richieste per un isolamento efficace, il che le rende utili per molte applicazioni specifiche.
Gli isolanti in vetro sono ancora più resistenti alle forze elettriche e termiche, il che li rende ideali per applicazioni elettriche come le lampadine a incandescenza. Come gli isolanti in ceramica, gli isolanti in vetro possono mantenere la loro forma indefinitamente, anche se l’impatto potrebbe romperli. Gli isolanti in vetro sono più difficili da modellare senza distorsioni o indebolimenti, il che ne limita l’uso.
Gli isolanti non ceramici possono essere realizzati con una varietà di materiali, tra cui plastica e leghe complesse. I vantaggi principali degli isolanti non ceramici sono che sono meno costosi e più leggeri rispetto alla maggior parte degli altri materiali e possono essere utilizzati per l’isolamento elettrico a lunga distanza. Uno svantaggio degli isolanti non ceramici è che potrebbero rompersi nel tempo o a causa di condizioni meteorologiche avverse. Ciò limita il loro utilizzo, soprattutto nei sistemi ad alta tensione. Indipendentemente da ciò, molti dispositivi elettronici di consumo utilizzano un isolamento non ceramico.
Gli isolanti in gomma sono generalmente più piccoli di altri tipi di isolanti elettrici e vengono spesso utilizzati quando altri materiali potrebbero essere troppo fragili. Nonostante le loro dimensioni, gli isolanti in gomma sono generalmente molto più resistenti a fessurazioni e rotture. Ad esempio, gli isolanti in gomma possono essere utilizzati al posto del vetro o della ceramica nelle aree in cui gli isolanti più fragili hanno un rischio maggiore di frantumazione.
Gli isolanti al biossido di silicio possono essere miniaturizzati, il che li rende ideali per l’elettronica. Gli isolanti al biossido di silicio hanno contribuito alla creazione di componenti elettronici compatti nei computer e nei dispositivi mobili. Altri materiali utilizzati per creare isolanti elettrici spesso non funzionano altrettanto bene se combinati con apparecchiature elettroniche a base di silicio. Il materiale utilizzato per realizzare questi tipi di isolanti elettrici può essere utilizzato anche per proteggere l’elettronica dalle interferenze elettriche quando viene utilizzato come schermatura.