Gli ingegneri metallurgici ricercano vari tipi di minerali metallici e leghe per progettare prodotti e attrezzature più forti, più leggeri e più versatili. Alcuni ingegneri sono specializzati nella metallurgia dell’estrazione, che prevede lo sviluppo di procedure più efficienti per la rimozione del metallo utilizzabile dal minerale. Altri praticano la metallurgia fisica, che prevede l’invenzione di nuovi prodotti e il miglioramento delle tecniche di produzione esistenti. I lavori di ingegnere metallurgico si trovano in molti ambienti diversi, tra cui impianti di produzione, acciaierie, raffinerie e laboratori di ricerca e sviluppo.
Molti lavori di ingegnere metallurgico coinvolgono la progettazione di macchine, attrezzature e processi per l’estrazione di metallo da minerali grezzi. Gli ingegneri che lavorano nelle raffinerie e negli impianti di produzione sperimentano diverse procedure su piccola scala per separare gli elementi di metallo puro dai materiali di scarto. Progettano macchinari per la frantumazione, la macinazione e la setacciatura e sviluppano metodi di estrazione chimica più efficienti. Molti professionisti sono specializzati nel miglioramento delle procedure di lisciviazione, che comportano la dissoluzione dei materiali di scarto dai minerali grezzi per ottenere il metallo utilizzabile all’interno. Alcuni ingegneri dell’estrazione lavorano in loco durante le operazioni di estrazione per aiutare a determinare i metodi migliori per attingere e raccogliere i depositi di minerale.
Gli ingegneri metallurgici fisici studiano le proprietà chimiche e fisiche degli elementi metallici. Sperimentano diversi tipi di metalli e leghe per determinare quali sono più adatti per usi particolari. Ad esempio, un ingegnere metallurgico che lavora per una struttura di ricerca e sviluppo può essere invitato a progettare una testa di mazza da golf leggera e resistente. Avrebbe condotto una serie di esperimenti con metalli diversi, come titanio e cobalto, per determinare il materiale più affidabile per il prodotto. Gli ingegneri metallurgici con esperienza di ingegneria meccanica possono anche impegnarsi nelle fasi di costruzione e collaudo dei prototipi dei loro progetti.
I professionisti che svolgono lavori di ingegnere metallurgico nelle industrie aerospaziale, navale e automobilistica sviluppano parti metalliche più sicure ed efficienti per diversi tipi di veicoli. Gli ingegneri possono progettare serbatoi di gas, vani motore e sistemi di scarico meno sensibili alla ruggine e alla temperatura. Determinano come rafforzare i corpi di auto e aerei senza sacrificare la funzionalità e l’aerodinamica. Alcuni ingegneri metallurgici molto qualificati lavorano nelle agenzie spaziali governative e militari per creare prodotti in grado di resistere a calore e pressione estremi.
Per ottenere la maggior parte dei lavori di ingegnere metallurgico è necessaria una laurea in ingegneria chimica o meccanica. Alcune università offrono master specialistici in scienze dei materiali e ingegneria per preparare ulteriormente gli studenti all’occupazione nel settore. I nuovi dipendenti in genere lavorano come assistenti di ricerca per ingegneri senior per diversi anni per acquisire esperienza pratica e acquisire familiarità con i vari compiti tecnici e amministrativi coinvolti nei lavori di ingegnere metallurgico.