Malattia metabolica è un termine generico per molte diverse condizioni ereditate geneticamente in cui il metabolismo è compromesso. Fondamentalmente, questo si traduce nell’incapacità di avviare il catabolismo e l’anabolismo, i due processi necessari per produrre e utilizzare l’energia necessaria per una varietà di funzioni cellulari. La ragione principale di questa disfunzione è una ridotta disponibilità o addirittura la completa mancanza di alcuni enzimi necessari per catalizzare le corrette vie metaboliche che innescano reazioni biochimiche all’interno delle cellule. A seconda degli enzimi specifici e delle vie metaboliche coinvolte, i disturbi designati come malattie metaboliche hanno numerose classificazioni. Molti rientrano nelle categorie di aminoacidi difettosi, acidi organici, carboidrati o metabolismo lipidico, ma possono verificarsi migliaia di altri tipi per altri motivi.
Ad esempio, Tay-Sachs è un tipo di malattia metabolica causata da una quantità insufficiente di beta-esosaminidasi A, un enzima che catalizza la via metabolica per il metabolismo degli acidi grassi chiamati gangliosidi. Ciò porta a un accumulo tossico di acidi grassi nel cervello, che causa lentamente il deterioramento del sistema nervoso e del cervello. Sebbene Tay-Sachs sia raro, si verifica più comunemente nei bambini di età inferiore ai sei mesi e di solito provoca la morte entro quattro anni.
Esistono almeno una mezza dozzina di diversi tipi di disordini metabolici che si verificano a causa di una ridotta accumulo di glicogeno, che è classificata sotto metabolismo dei carboidrati alterato. La sindrome di Lesch-Nyhan, d’altra parte, deriva da un metabolismo disfunzionale delle purine e porta a una condizione nota come iperuricemia in cui il corpo produce troppo acido urico e provoca danni ai reni. La sindrome di Kearns-Sayre e la sindrome di Zellweger sono causate rispettivamente da una funzione mitocondriale e perossisomiale difettosa. Esempi di disordini metabolici che coinvolgono il metabolismo degli aminoacidi includono l’omocistinuria, la fenilchetonuria e la malattia delle urine a sciroppo d’acero. Quest’ultima condizione è così chiamata perché un accumulo di sottoprodotti di aminoacidi fa sì che il sudore e l’urina abbiano un odore di sciroppo d’acero.
I sintomi di questi e altri tipi di disturbi variano notevolmente e possono includere malfunzionamento renale, fegato ingrossato, dolore muscolare, neuropatia, disturbi visivi, malformazioni ossee e convulsioni. Ogni volta che si sospetta una malattia metabolica, il paziente in genere si sottopone a una serie di test diagnostici, tra cui valutazione neurologica, esami del sangue, esami delle urine, elettromiogramma per misurare la debolezza muscolare e risonanza magnetica del cervello. Il trattamento varia anche a seconda del tipo e della gravità della malattia, ma in genere include terapia nutrizionale, terapia fisica, farmaci e, in caso di anomalie muscolari o ossee, chirurgia o trapianto di midollo osseo. Sfortunatamente, molti tipi di malattie metaboliche non possono essere curati. Tuttavia, con una diagnosi precoce e un trattamento appropriato, molti bambini e adulti possono godersi una vita attiva.