Le materie prime metalliche sono costituite principalmente da tipi diffusi di minerali, sebbene i metalli siano sempre più derivati da rottami, rifiuti e parti riciclate che vengono fuse e raffinate per i metalli che contengono. Tra gli esempi dei principali gruppi minerali per le materie prime metalliche ci sono il minerale di bauxite, che è un composto di idrossidi di alluminio, e gli ossidi di alluminio estratti per la produzione di alluminio e il minerale di stibnite, una forma cristallina di solfuro di antimonio, Sb2S3, che viene estratto per produrre antimonio puro. Altri tipi di materie prime metalliche ampiamente utilizzati includono il minerale di ferro utilizzato per produrre acciaio; varie forme ossidate di minerale di rame come azzurrite, malachite e tennantite; e minerali come la sfalerite da cui deriva lo zinco.
Poiché i tipi più comuni di materie prime per metalli a partire dal 2011 sono stati derivati da minerali naturali che di solito sono ossidi o composti misti di metalli trovati nei paesi in via di sviluppo, l’estrazione di tali metalli è stata spesso utilizzata come mezzo economico per alimentare il conflitto. Ciò ha portato a un’azione del governo come la riforma Dodd-Frank Wall Street degli Stati Uniti del 2010 e la legge sulla protezione dei consumatori per la regolamentazione dell’acquisto di materie prime provenienti da determinati paesi. Molte materie prime metalliche della Repubblica Democratica del Congo, ad esempio, come wolframite, cassiterite e coltan, sono ampiamente utilizzate per produrre metalli preziosi come stagno, tungsteno e oro, utilizzati nell’elettronica e in altre industrie.
Sebbene molte materie prime metalliche siano diffuse in tutto il mondo, altre, come il gruppo dei metalli del platino, sono piuttosto scarse e confinate in regioni limitate come la Russia e il Sudafrica, che si stima contengano insieme metà delle riserve mondiali. Il gruppo del platino metallico è importante nella produzione di prodotti farmaceutici e prodotti chimici organici e include esempi come platino, palladio e iridio. Alcuni di questi importanti metalli come il platino stesso, che deriva esclusivamente dal minerale sperrylite, non hanno altra fonte minerale in natura.
La produzione di metalli si basa molto anche su materie prime metalliche riciclate. Un rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP) del maggio 2011 sui tassi di riciclaggio a fine vita (EOL-RR) ha rilevato che un gruppo di 18 metalli importanti aveva tassi EOL-RR superiori al 50% in tutto il mondo. Questi includevano metalli comunemente usati come zinco, nichel e cromo.
Le materie prime in acciaio sono uno dei metalli più vitali per una vasta gamma di industrie, sebbene l’acciaio venga generalmente riciclato solo a un tasso leggermente superiore al 50%. Il metallo riciclato più comune secondo il rapporto UNEP del 2011 è stato il piombo, con una percentuale di quasi l’80% del metallo recuperato e riutilizzato. Altre materie prime metalliche ampiamente riciclate tendono ad essere preferite sia per il loro valore netto che per gli usi onnipresenti, come oro e argento per il loro valore in gioielleria ed elettronica, e alluminio e rame per il loro uso nell’edilizia e nei trasporti.